Εμείς σε ευχαριστούμε, Ράφα

Ύστερα από σχεδόν μια 20ετία κυριαρχίας στα κορτ, το τέλος των τριών «μεγάλων» του τένις πλησιάζει γοργά πλέον. Την αρχή έκανε ήδη δύο χρόνια πριν ο μεγαλύτερος ηλικιακά εκ των τριών, ο Ρότζερ Φέντερερ, και θα ακολουθήσει εντός του τρέχοντος έτους ο κύριος αντίπαλός του για περίπου 15 χρόνια και καλός του φίλος, ο Ραφαέλ Ναδάλ.

Αναμένεται να ακολουθήσει και ο τρίτος της… παρέας των «Big 3», ο Νόβακ Τζόκοβιτς. Το πότε είναι προς το παρόν άγνωστο, αλλά κι αυτό δεν θα είναι πολύ μακριά, δεδομένου ότι και ο Σέρβος σε κάτι λιγότερο από τρεις εβδομάδες κλείνει τα 37…

Το σίγουρο είναι ότι το αγωνιστικό φινάλε του Ναδάλ θα έρθει νωρίτερα, καθώς ο ίδιος ο Ισπανός θρύλος του τένις έχει ανακοινώσει εδώ και καιρό ότι το 2024 θα είναι η τελευταία χρονιά που βρίσκεται ανταγωνιστικά στα κορτ. Ήδη ο «Ράφα» έχει αποχαιρετήσει δύο από τα αγαπημένα του τουρνουά, αυτά της Βαρκελώνης και της Μαδρίτης, αμφότερα από τα πλέον λαμπρά και φημισμένα της χωμάτινης σεζόν.

Της σεζόν, δηλαδή, όπου παραδοσιακά ο Ναδάλ διαπρέπει, σπάζοντας το ένα ρεκόρ μετά το άλλο και χτίζοντας τον δικό του μύθο. Έναν μύθο που πολύ δύσκολα θα πλησιάσει κάποιος αθλητής του μέλλοντος, δεδομένου ότι ο σπουδαίος Ισπανός έχει κατακτήσει εκεί τους 63 από τους 92 τίτλους της καριέρας του, μεταξύ των οποίων και τον «τρελό» αριθμό των 14 Roland Garros.

Κι όμως, το γεγονός ότι ο Ναδάλ έχει καταφέρει να αγωνίζεται αυτό τον καιρό στο αγαπημένο του χώμα -και μάλιστα στο κορυφαίο επίπεδο- αποτελεί ουσιαστικά κατόρθωμα. Ο 37χρονος (σε έναν μήνα κλείνει τα 38) τενίστας ταλαιπωρήθηκε πολύ εσχάτως από σοβαρούς τραυματισμούς, όμως το μαχητικό του πνεύμα, αλλά και η σκέψη ότι όσο περνάει ο καιρός τόσο δυσκολότερη θα ήταν η επιστροφή του στα κορτ, τον έκαναν να σφίξει τα δόντια.

«Σκέφτηκα, “θα μπορέσω ή δεν θα μπορέσω;” Ήταν δυο δύσκολα χρόνια. Επέστρεψα από μια δύσκολη εγχείρηση στο ισχίο, που θέλει χρόνο για να αναρρώσεις. Αν και πονάει, είναι αυτό που είναι. Σε αυτό το σημείο της καριέρας μου, είναι ένα δώρο που μπορώ να είμαι εδώ. Είναι ο τελευταίος μου χρόνος και θέλω να απολαύσω την κάθε στιγμή», είχε δηλώσει πρόσφατα ο ίδιος κατά τον αποχαιρετισμό του στο κοινό της Βαρκελώνης, όπου έχει πανηγυρίσει τον τίτλο 12 φορές.

Λίγο μετά, ο Ναδάλ έδωσε το «παρών» σε ένα ακόμη αγαπημένο τουρνουά, αυτό της Μαδρίτης, το οποίο έχει κερδίσει 5 φορές στο παρελθόν. Το «αντίο» του και εκεί συγκινητικό, με τους διοργανωτές να παρουσιάζει στο κορτ «Manolo Santana» πέντε γιγάντια banners, ένα για κάθε τίτλο που έχει κερδίσει στο Madrid Open (2008, 2010, 2013, 2014, 2017).

«Πριν από δύο εβδομάδες δεν ήξερα καν αν θα παίξω ξανά σε επαγγελματικό παιχνίδι. Θα μου μείνει αξέχαστο. Το μόνο που μπορώ να σας πω είναι ευχαριστώ. Ήρθα στη Μαδρίτη για πρώτη φορά το 2003. Το 2005 ήταν ένας από τους πιο συναρπαστικούς τίτλους της καριέρας μου. Από τότε, η υποστήριξή σας ήταν σπουδαία. Δεν μπορώ να σας ευχαριστήσω αρκετά», είπε φορτισμένος ο «βασιλιάς στο χώμα» μετά τον αποκλεισμό του στη φάση των «16» του τουρνουά της ισπανικής πρωτεύουσας.

Όχι, Ράφα. Εμείς σε ευχαριστούμε.

Πλέον ο Ναδάλ ετοιμάζεται να πάρει μέρος σε ένα ακόμη χωμάτινο τουρνουά όπου έχει διαπρέψει στο παρελθόν, στο Masters της Ρώμης, το οποίο έχει κατακτήσει 10 φορές. Θα παίξει εκεί στο πλαίσιο της προετοιμασίας του για το τελευταίο Roland Garros της καριέρας του που ξεκινά στα τέλη Μαΐου. Και ανεξάρτητα από την πορεία του εκεί, θα πρόκειται αναμφίβολα για ταιριαστό φινάλε σε έναν τεράστιο πρεσβευτή του αθλήματος και εξίσου μεγάλο σπορτσμαν της εποχής μας.