Ο “έλεγχος” του Nations League

Το βράδυ της Τρίτης ολοκληρώθηκαν οι αγώνες της 6ης αγωνιστικής του Νέϊσονς Λιγκ και μαζί τους η παρθενική φάση των ομίλων της νεοσύστατης διοργάνωσης. Η ώρα για τα πρώτα, ολοκληρωμένα, συμπεράσματα αναφορικά με το δημιούργημα που εμπνεύστηκαν στην UEFA έφτασε.

Κι η πρώτη αίσθηση είναι πως, εν αναμονή των προκριματικών του (διευρυμένου) Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος του 2020, τα οποία θα ξεκινήσουν τον προσεχή Μάρτιο, ο «χάρτης» του Ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου αλλάζει.

Απόδειξη ότι στο Φάιναλ Φορ (στις 3 Δεκεμβρίου, θα οριστικοποιηθεί ότι θα φιλοξενηθεί στο «Ντραγκάο» του Πόρτο και στο γήπεδο της Γκιμαράες) όπου θα κριθεί, εκτός από ένα «εισιτήριο» για τα τελικά του Εuro, το παρθενικό τρόπαιο του θεσμού, δεν βρίσκεται καμιά από τις 4, τελευταίες, κατόχους του Παγκοσμίου Κυπέλλου! Οι οποίες τυγχάνει να είναι όλες από την Γηραιά ήπειρο. Ιταλία, Ισπανία, Γερμανία και Γαλλία (σ. τοποθετημένες με χρονολογική σειρά κατάκτησης των Μουντιάλ) θα δουν τη διαδικασία του, καινοφανούς για τα Ευρωπαϊκά ποδοσφαιρικά δρώμενα και...μπασκετικής εμπνεύσεως, Φάιναλ Φορ από τηλεοράσεως, πέφτοντας θύματα (ηχηρών ή λιγότερο) εκπλήξεων.

Οι, κάτοχοι του Παγκοσμίου Κυπέλλου, “τρικολόρ” πλήρωσαν, πανάκριβα, την μόνη “μουτζούρα” στον…έλεγχο τους: την ήττα από τους Ολλανδούς, στο “Ντε Κάιπ” του Ρότερνταμ, πρώτη μετά τις 9 Ιουνίου 2017 και 14 επίσημα ματς, μένοντας εκτός νυμφώνος.

Το ίδιο συνέβη και με τους, φιναλίστ του Μουντιάλ της Ρωσίας, Κροάτες. Εκείνοι, παρότι ξεκίνησαν με μια “δύσπεπτη” όσο και….ξεγυρισμένη εξάρα, στο Έλτσε, από τους Ισπανούς, κατάφεραν να αντιστρέψουν τις εντυπώσεις με την μαχητικότητα τους στα υπόλοιπα ματς. Ωστόσο την πρωτιά του ομίλου, δεν την πήραν αφού βάρυνε αποφασιστικά το μικρό τους ροτέϊσον, η απόσυρση του Μάντζουκιτς κι η απουσία του Ράκιτιτς στον τελευταίο αγώνα.

Όσες τα κατάφεραν ήταν Εθνικές ομάδες νεανικές και «πεινασμένες» για διάκριση, που βρήκαν πεδίον δόξης λαμπρό, αδράχνοντας την ευκαιρία, ώστε να βρεθούν στην κλήρωση, η οποία θα λάβει χώρα στο περιθώριο της προγραμματισμένης συνέλευσης της Εκτελεστικής Επιτροπής της UEFA, στο Δουβλίνο. Εκεί θα μάθουν τους αντιπάλους τους, στους αγώνες που θα διεξαχθούν από τις 5 ως τις 9 Ιουνίου 2019,

Οι κερδισμένοι (Πορτογάλοι, Άγγλοι, Ολλανδοί, Ελβετοί)

Στην κατηγορία των «πεινασμένων», αντίθετα απ’ ότι θα περίμενε κανείς, αποδείχθηκε η Πορτογαλία που, μετά την κατάκτηση του Εuro 2016, στα γαλλικά γήπεδα, της άνοιξε η...όρεξη και πλέον στοχεύει στο Ευρωπαϊκό «νταμπλ», εντός έδρας! Κατάφερε να πρωτεύσει, στον 3ο όμιλο, χάρη στον ποδοσφαιρικό πραγματισμό του Φερνάντο Σάντος, αλλά και τη διάθεση των παικτών της –προεξάρχοντος του Αντρέ Σίλβα, της Σεβίλλης και των 3 γκολ σ’ ισάριθμα ματς– ν’ αποδείξουν ότι δεν είναι απλά η ομάδα του Κριστιάνο Ρονάλντο! Παρεμπιπτόντως, ο «CR7» έλαμψε δια της...απουσίας του από την φάση των ομίλων και το ερωτηματικό είναι αν θα επανεμφανιστεί στο Φάϊναλ Φορ.

Κι αν οι Ίβηρες ήταν «χορτάτοι» από τον παρθενικό τους τίτλο σ’ επίπεδο ανδρών, προ διετίας, δεν συμβαίνει το ίδιο με τους υπόλοιπους πρώτους των ομίλων της Λιγκ Α. Η Αγγλία π.χ. έχει να πάρει διεθνή τίτλο από το Μουντιάλ που φιλοξένησε το 1966 κι είναι η παρθενική φορά στα χρονικά του ποδοσφαίρου της που σε ευρωπαϊκή διοργάνωση, που δεν φιλοξενεί (π.χ. Εuro 1996) βρίσκεται στην 4αδα! Τα «λιοντάρια» του Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ, με περισσή αυτοπεποίθηση, μετά την 4η θέση του Μουντιάλ της Ρωσίας, την...κεφαλαιοποίησαν, ξεπερνώντας, στον 4ο όμιλο, τους Κροάτες, που τους είχαν αποκλείσει, στον ημιτελικό του «Λουζνίκι», το περασμένο καλοκαίρι, αλλά και τους Ισπανούς. Τους οποίους νίκησαν για πρώτη φορά, στην Ιβηρική, μετά το 1987!

Ωστόσο, η σπουδαιότερη είδηση της φάσης των ομίλων του Νέϊσονς Λιγκ ήταν πως υπάρχει ζωή στον ...πλανήτη Ολλανδικό ποδόσφαιρο! Μετά την ηχηρή τους απουσία από τα τελικά των δύο τελευταίων μεγάλων τουρνουά (Εuro 2016, Παγκόσμιο Κύπελλο 2018), οι «οράνιε» του Ρόναλντ Κούμαν έδειξαν...σφυγμό. Παρότι έχασαν, στο φινάλε της πρεμιέρας του 1ου ομίλου, στο Παρίσι, μ’ επικό ντεμαράζ, όχι μόνο συνέτριψαν 3-0 τους Γερμανούς, πριν νικήσουν 2-0 τους Γάλλους, αλλά πήραν στις καθυστερήσεις του αγώνα στο Γκελζενκίρχεν την ισοπαλία 2-2 (σ. έχαναν 2-0 ως το 85’) που τους έφερε, στην ισοβαθμία, πάνω από τους «τρικολόρ» λόγω του εκτός έδρας γκολ! Η «άνθιση» των, ποδοσφαιρικών, τουλιπών επετεύχθη από ένα νεανικό σύνολο δίχως τις «σταθερές» του πρόσφατου παρελθόντος (Ρόμπεν, Φαν ντερ Φάαρτ).

Ωστόσο η μεγάλη έκπληξη της διοργάνωσης ήταν η Ελβετία. Που...καλοκουρδισμένη από το Μουντιάλ, όπου έφτασε ως τους «16», έκανε την υπέρβαση, στο 2ο όμιλο, χάρη στο παρθενικό χατ τρικ του Χάρις Σεφέροβιτς (πρώτος σκόρερ της Λιγκ Α) με το εθνόσημο, αποκλείοντας τους Βέλγους που προηγήθηκαν 2-0 στην Λουκέρνη. Παρότι χρειάζονταν νίκη με 2 γκολ διαφορά διέλυσαν τους «κόκκινους διαβόλους» 5-2 κάνοντας το μεγάλο «μπαμ»!

Οι χαμένοι (Βέλγοι, Ισπανοί, Ιταλοί, Γερμανοί)

Στην πρώτη σειρά των μεγάλων χαμένων του παρθενικού Νέϊσονς Λιγκ είναι τα θύματα της ομάδας του Βλάντιμιρ Πέτκοβιτς. Οι Βέλγοι του Ρομπέρτο Μαρτίνεθ που για έναν ακόμη μεγάλο αγώνα αποδείχθηκαν κατώτεροι των περιστάσεων. Κι αν στον ημιτελικό της Αγίας Πετρούπολης, κόντρα στους Γάλλους, ηττήθηκαν (1-0) “στα σημεία” από την μετέπειτα πρωταθλήτρια κόσμου, την περασμένη Κυριακή, στη Λουκέρνη, εμφάνισαν έλλειμα χαρακτήρα κι οι πρώτες αμφιβολίες για το αν είναι από “πάστα” πρωταθλητών ακούστηκαν. Παρότι προέρχονταν από τρεις νίκες και τερμάτιζαν πρώτοι και με…ήττα στο γκολ, εφόσον σκόραραν (!), συνετρίβησαν με 3 γκολ στην πλάτη. Εκείνο που προκάλεσε αλγεινή εντύπωση είναι η μηδενική αντίδραση και το έλλειμα ψυχολογίας μετά την μείωση του σκορ σε 2-1 στο 26’.

Στις απογοητεύσεις των ομίλων σίγουρα κι οι Ισπανοί, που ξεκίνησαν φουριόζοι και τελείωσαν δίχως…βενζίνη! Εντυπωσιακό 6-0 στους, 2ους του Παγκοσμίου Κυπέλλου, Κροατές και “διπλό”, μ’ ανατροπή, στο Γουέμπλεϊ (1-2) ήταν τ’ αποτελέσματα στα πρώτα επίσημα ματς του Λουίς Ενρίκε στον πάγκο των Ιβήρων κι ενώ η εξασφάλιση της πρωτιάς έμοιαζε διαδικαστική ήρθε η ήττα (2-3) από τους Άγγλους στο “Μπενίτο Βιγιαμαρίν” της Σεβίλλης. Παρότι οι “φούριας ρόχας” είχαν και δεύτερο “ματς μπολ” στο Ζάγκρεμπ, με τους Κροάτες, -κι αν κέρδιζαν προκρίνονταν- έχασαν με το ίδιο σκορ (3-2) και περίμεναν, πλέον, μια ισοπαλία στο “Γουέμπλεϊ” μεταξύ των Βαλκάνιων και των Άγγλων. Ως το 85’ οι ευσεβείς πόθοι τους έβγαιναν αληθινοί, αλλά η προβολή του Κέιν τους επανέφερε στην εσωστρέφεια.

Στον ίδιο παρονομαστή, του σκεπτικισμού, βρίσκονται κι οι Ιταλοί. Που έπειτα από την παρθενική τους απουσία από Μουντιάλ, μετά το 1958, δεν κατάφεραν να διασκεδάσουν τις εντυπώσεις. Με νέο τεχνικό, τον Ρομπέρτο Μαντσίνι, οι «ατσούρι» είναι φανερό ότι «ψάχνονται» ακόμη. Οι Πορτογάλοι τους νίκησαν στο παιχνίδι τους (σ. άμυνα), ενώ δεν έχουν εύκολο γκολ, παρά την παρουσία του, περσινού πρώτου σκόρερ του Καμπιονάτο, Ιμόμπιλε.

Αλλά τι να πουν κι οι Γερμανοί που βιώνουν πρωτοφανείς καταστάσεις; Η κατρακύλα, που ξεκίνησε στα γήπεδα της Ρωσίας, με τον παρθενικό αποκλεισμό από την φάση ομίλων Παγκοσμίου Κυπέλλου στα χρονικά των “πάντσερ”, συνεχίζεται αμείωτη. Η ομάδα του Λεβ όχι μόνο δεν νίκησε στα 4 ματς με τους Ολλανδούς και τους Γάλλους, όχι μόνο τερμάτισε ουραγός μ’ αποτέλεσμα να είναι στο επόμενο Νέϊσονς Λιγκ στη Λιγκ Β, αλλά μετά από τα τελευταία της αποτελέσματα υποβιβάστηκε – για πρώτη φορά στην ιστορίας της – στο 2ο γκρουπ δυναμικότητας των Ευρωπαϊκών ομάδων κι από εκεί θα μπει στην κληρωτίδα της UEFA στα προκριματικά του Εuro 2020!

Οι πανηγυρισμοί Τσεφερίν κι οι ενστάσεις…

Τα ανωτέρω είχαν ως αποτέλεσμα πανηγυρικές δηλώσεις, από τον πρόεδρο της UEFA, Aλεξάντερ Τσεφερίν, που εμφανίστηκε δικαιωμένος για τον θεσμό που πρωτολάνσαρε η Ευρωπαϊκή Συνομοσπονδία Ποδοσφαίρου.

Άλλωστε μην ξεχνάμε ότι τον περασμένο Σεπτέμβριο, που ξεκίνησε, ως η διοργάνωση που θα εξοβέλιζε τα φιλικά ματς, είχε αντιμετωπιστεί με γενικευμένο σκεπτικισμό, μεταξύ άλλων και για το δαιδαλώδες φορμάτ της.

Ο Σλοβένος παράγων προσπάθησε να εξηγήσει και την φιλοσοφία της διοργάνωσης και πως προέκυψε: «Το Νέϊσονς Λιγκ είναι πιο επιτυχημένο απ’ ότι περιμέναμε. Είχαμε, πάντα, παράπονα από τις μεγάλες ποδοσφαιρικά χώρες του στυλ «Δεν παίζουμε ποτέ μεταξύ μας» κι είχαμε ανάλογα παράπονα κι από τις μικρότερες χώρες, ότι ποτέ δεν κερδίζουν...» είπε, κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου, στις Βρυξέλλες, για να καταλήξει πως η άνοδος κατηγορίας κι ο υποβιβασμός δίνουν εξτρά ενδιαφέρον: «Είναι πολύ ενδιαφέρουσα διοργάνωση, αλλά κι εναλλακτικός δρόμος για το ΕURO. Σημαντικό για τις χώρες που απαρτίζουν την Λιγκ Δ. Ήταν σχεδόν αδύνατο νωρίτερα. Όλα τα νούμερα είναι φανταστικά…»

Κι ενώ ο Τσεφερίν επιχαίρει, είναι “νωπά” τα λεγόμενα του Γιούργκεν Κλοπ που περιέγραψε το Νέισονς Λιγκ ως “την πιο παράλογη διοργάνωση στον κόσμο του ποδοσφαίρου»!

Προφανώς τα συμφέροντα του κορυφαίου παράγοντα του Ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου δεν συμπλέουν μ’ εκείνα ενός προπονητή συλλόγου, που θα ήθελε τους (καταπονημένους από το Μουντιάλ) παίκτες του μαζί του κι όχι ν’ αναλώνονται στις Εθνικές τους ομάδες, σε ματς έντασης, επιστρέφοντας έτι πιο...ξεζουμισμένοι.
Εξάλλου τα φιλικά των «μεγάλων» εθνικών δεν τελείωσαν. Εκμεταλλευόμενες ότι οι όμιλοι τους είναι τριών ομάδων (αντί τεσσάρων στην Λιγκ Γ και Δ) δίνουν φιλικές αναμετρήσεις ενδιάμεσα.

Ωστόσο, πέραν της «βιτρίνας» της Λιγκ Α, των παρθενικών επιτυχιών του Γιβραλτάρ, στην 4ετή του πορεία σ’ επίσημα ματς, ή τη δυνατότητα του Κόσοβου να βρεθεί στα τελικά του Euro, ο σκεπτικισμός δεν έχει εκλείψει.

Τα γήπεδα πλην των «μεγάλων», σπάνια γέμιζαν. Και δεν μιλάμε για το ΟΑΚΑ, αλλά για το Χάμπντεν Παρκ της Γλασκώβης, που, παρά την παροιμιώδη αφοσίωση των Σκωτσέζων στην ομάδα τους, στον «τελικό», κόντρα στο Ισραήλ, που παιζόταν η άνοδος κι εν δυναμεί η πιθανότητα πρόκρισης στο Εuro ήταν μισοάδειο...
Προφανώς χρειάζεται χρόνος για να επαναπροσδιοριστούμε με την νέα διοργάνωση που ήρθε, για να μείνει, στην ποδοσφαιρική καθημερινότητα όλων μας. Αυτό υποστήριξε κι ο (αστυνομικός στο επάγγελμα) Λι Κασιάρο, επιθετικός του Γιβραλτάρ:

«Θες να παίζεις με τους μεγάλους, αλλά παίζοντας με ομάδες του διαμετρήματος σου σε βοηθά να βελτιωθείς. Σ’ εμπνέει. Μαθαίνουμε ακόμη. Τα προκριματικά θα δείξουν τον αντίκτυπο του στις ομάδες...»