Championship: Δύο θέσεις, τρεις ομάδες...

Η μάχη της ανόδου από την Championship στην Premier League βρίσκεται στην τελική της ευθεία. Εκεί όπου τρεις ομάδες διεκδικούν την απευθείας είσοδο στην κορυφαία κατηγορία της Αγγλίας. Ποια θα αντέξει μέχρι το τέλος και ποια θα χρειαστεί να περάσει από την ψυχοφθόρο διαδικασία των playoffs; Λιντς, Σέφιλντ Γιουνάιτεντ και Μπέρνλι βρίσκονται σε απόσταση αναπνοής η μία από την άλλη με μόλις οκτώ αγωνιστικές να απομένουν...

Πρωτοπόρος με 80 βαθμούς η Λιντς του Ντάνιελ Φάρκε. Υποβιβάστηκε από την Premier League τη σεζόν 2022/23 έπειτα από τρεις σεζόν στη μεγάλη κατηγορία. Πέρσι έφτασε μέχρι τον τελικό των playoffs όπου έχασε την άνοδο από τη Σαουθάμπτον. Φέτος οδηγεί την κούρσα στο μεγαλύτερο μέρος της, έχει την καλύτερη επίθεση (76) και τη δεύτερη καλύτερη άμυνα (25). Με τον Φάρκε στο τιμόνι, η Λιντς έχει αρκετές πιθανότητες να ανέβει, έχοντας στον πάγκο της έναν γνώστη παρόμοιων καταστάσεων, με την κατάκτηση της Championship δις (2019,2021) ως προπονητής της Νόριτς.

Δεύτερη αλλά με ίσους βαθμούς στην κορυφή μαζί με τη Λιντς, η Σέφιλντ Γιουνάιτεντ θέτει σοβαρή υποψηφιότητα ανόδου στα μεγάλα σαλόνια. Υποβιβάστηκε πέρσι από την Premier League, με τον Κρις Γουάιλντερ στην τεχνική της ηγεσία να μη μπορεί να τη σώσει. Ο Άγγλος τεχνικός βέβαια είναι εκείνος που την ανέβασε από την League One στην Premier League, ενώ φέτος την οδηγεί και πάλι στην κορυφή. Αξιότιμη η φετινή της προσπάθεια, έχοντας αρχίσει τη σεζόν από το -2 λόγω οικονομικών παραβάσεων.

Στην τρίτη θέση με 78 βαθμούς η Μπέρνλι. Με άμυνα από μπετόν, το σύνολο του Σκοτ Πάρκερ βασίζεται σχεδόν αποκλειστικά στην ανασταλτική του λειτουργία, με το εντυπωσιακό παθητικό των μόλις 11 τερμάτων (!) σε 38 αγώνες μέχρι στιγμής. Το ακόμη πιο εντυπωσιακό είναι πως από τη Boxing Day έως και τις 4 Μαρτίου, όπου μεσολάβησαν 12 παιχνίδια και περισσότερα από 1.000 αγωνιστικά λεπτά, η Μπέρνλι δεν δέχθηκε γκολ! Για την ιστορία, μονάχα η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ έχει καταγράψει μεγαλύτερο ρεκόρ αγώνων χωρίς να δεχθεί γκολ (14) τη σεζόν 2008/09.

Φυσικά υπάρχει και η μάχη που γίνεται για την είσοδο στην εξάδα, όπου δίνεται η ευκαιρία της ανόδου μέσω των playoffs. Μια από τις τρεις προαναφερθείσες ομάδες θα συμμετάσχει εκεί, μαζί με άλλες τρεις. Ποιες θα είναι αυτές; Προς το παρόν την εξάδα συμπληρώνουν οι Σάντερλαντ (69β.), Κόβεντρι (59β.) και Γουέστ Μπρομ (57β.). Στο κόλπο είναι επίσης οι Μπρίστολ Σίτι (57β.) και Μίντλεσμπρο (54β.). Οι ισορροπίες είναι λεπτές και με οκτώ αγωνιστικές να απομένουν όλα είναι πιθανά.