Χάρβεϊ Έλιοτ: Αν και σούπερ σταρ για την Λίβερπουλ, παραμένει υποτιμημένος

Ορισμένοι σκάουτ είχαν αμφιβολίες για τον Χάρβεϊ Έλιοτ.

Η Τσέλσι τον κοίταξε από κοντά όταν ήταν 11 ετών, αλλά αποφάσισε να μην τον κάνει δικό της. Παρά το γεγονός ότι θαύμαζαν την τεχνική του ικανότητα, φοβήθηκαν ότι ο μικροκαμωμένος νεαρός εξτρέμ δεν θα μπορούσε να καλύψει αρκετό έδαφος, καθώς το επόμενο βήμα στην ηλικιακή κατηγορία σήμαινε προσαρμογή σε μεγαλύτερο γήπεδο.

Ο πατέρας του, ο Σκοτ, ο οδηγός της καριέρας του, τον έβαλε κάτω και του εξήγησε ότι έπρεπε να μετατρέψουν μια αδυναμία σε δύναμη. Ξεκίνησαν μαζί ένα εξαντλητικό πρόγραμμα προπόνησης για αναρρίχηση σε λόφους, σχεδιασμένο για να ενισχύσει την δύναμη και την αντοχή του.

Ο Χάρβεϊ Έλιοτ επέστρεψε στην ακαδημία της Φούλαμ έπειτα από ένα πέρασμα από την ΚΠΡ και σημείωσε ραγδαία πρόοδο, με αποκορύφωμα το ντεμπούτο του σε ηλικία 15 ετών και 174 ημερών εναντίον της Μίλγουολ.

Όλα εκείνα τα βράδια που πέρασε σε αναβάσεις που έκαναν θραύση στους πνεύμονες κοντά στο σπίτι της οικογένειας στο Surrey σίγουρα απέδωσαν καρπούς. Κανείς δεν αμφισβητεί τις αντοχές του Έλιοτ αυτές τις μέρες.

Η Λίβερπουλ έχει παίξει 46 παιχνίδια σε όλες τις διοργανώσεις μέχρι στιγμής αυτή τη σεζόν και ο ίδιος έχει συμπεριληφθεί στην αποστολή για όλα. Έχει ξεκινήσει βασικός σε 21 αγώνες, 20 φορές έχει έρθει ως αλλαγή - συχνά με μεγάλη επιτυχία - και σε πέντε αγώνες έμεινε στον πάγκο. Μόνο ο Ντάργουιν Νούνιες (42) και ο Κόντι Χάκπο (42) έχουν περισσότερες συμμετοχές για την ομάδα του Γιούργκεν Κλοπ φέτος.

Ο Έλιοτ έχει μετρήσει 2.207 λεπτά συμμετοχής πριν καν φτάσουμε στα 614 λεπτά που έχει καταγράψει με την Εθνική Ελπίδων της Αγγλίας, τα τελευταία εκ των οποίων ήρθαν στο 7-0 επί του Λουξεμβούργου την Τρίτη (26/3).

Οι μόνοι παίκτες κάτω των 21 ετών της Premier League που έχουν αγωνιστεί περισσότερο σε όλες τις διοργανώσεις συλλόγων την περίοδο 2023-24 είναι ο Αλεχάντρο Γκαρνάτσο της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ (2.612) και ο Λέβι Κόλγουιλ της Τσέλσι (2.338).

Η συμβολή του Έλιοτ δεν έχει τύχει της ευρύτερης αναγνώρισης που της αξίζει. Μπορεί να μην διαθέτει τον εντυπωσιακό αθλητισμό του Ντόμινικ Σόμποσλαϊ, τις μαχητικές αρετές του Ουαταρού Έντο ή την αριστοκρατική ποδοσφαιρική αλεγρία του Αλέξις Μακ Άλιστερ, αλλά ο Χάρβεϊ Έλιοτ είναι ένα πολυεργαλείο που έχει τεράστια αξία για τον Γιούργκεν Κλοπ - ιδιαίτερα αυτή τη σεζόν, όταν οι τραυματισμοί έχουν επιβαρύνει σημαντικά την ομάδα.

Έχει επιδείξει την ευελιξία του, μετατοπιζόμενος από ρόλο κεντρικού μέσου σε ρόλο στα δεξιά της επιθετικής τριάδας κατά τη διάρκεια της απουσίας του Μοχάμεντ Σαλάχ. Ήρεμος στην κατοχή της μπάλας, είναι ακούραστος και πειθαρχημένος όταν πρόκειται να την ξανακερδίσει.

Ο απολογισμός του Έλιοτ με τρία γκολ και επτά ασίστ σε όλες τις διοργανώσεις δεν τον δικαιώνει. Τα υποκείμενα δεδομένα, όσον αφορά τις αναμενόμενες ασίστ (xA) και τις ευκαιρίες ανοικτού παιχνιδιού που δημιουργούνται ανά 90 λεπτά, δείχνουν ότι είναι από τους πιο δημιουργικούς μέσους της Premier League τις τελευταίες δύο σεζόν.

Με τις ικανότητές του να είναι ιδανικά προσαρμοσμένες στο Νο 10, δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι ο Έλιοτ είναι πιο δημιουργικός όταν κινείται σε αυτό που οι αναλυτές αποκαλούν «Ζώνη 14» - την περιοχή στο κέντρο του γηπέδου αμέσως έξω από την μεγάλη περιοχή.

Όταν ο Έλιοτ σκόραρε στην ήττα στο Κύπελλο Αγγλίας από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ πριν από τη διεθνή διακοπή, ήταν η όγδοη συμμετοχή του σε γκολ (δύο γκολ, έξι ασίστ) στα τελευταία 10 παιχνίδια του σε όλες τις διοργανώσεις - όσα κατάφερε στις προηγούμενες 72 εμφανίσεις του με τη Λίβερπουλ.

Από τη χαρά του να βλέπει το σουτ του να περνάει δίπλα από τον Αντρέ Ονάνα στην παράταση μέχρι τον αποτροπιασμό του να χάνει την κατοχή της μπάλας από τον αναπληρωματικό Αμάντ Ντιαλό στη δημιουργία του νικητήριου τέρματος της Γιουνάιτεντ, ήταν μια ωραία βόλτα για τον Έλιοτ. Χαρακτηριστικό είναι ότι μίλησε μπροστά στα ΜΜΕ καθώς έφευγε από το «Όλντ Τράφορντ» αντί να κατευθυνθεί κατευθείαν στο λεωφορείο της ομάδας.

«Έπρεπε να το είχα αντιμετωπίσει», δήλωσε μετανιωμένος. «Το δέχομαι με το ζόρι και προχωράω παρακάτω. Το είχαμε στα χέρια μας και το πετάξαμε στα σκουπίδια. Το ποδόσφαιρο μπορεί να είναι τόσο υψηλότατο σε συναισθήματα και μπορεί να φύγει τόσο γρήγορα».

Στην ακαδημία της Φούλαμ μιλούσαν για τα «τρία Hs» - ειλικρίνεια (honesty), ταπεινότητα (humility) και σκληρή δουλειά (hard work) - και ο Νταν Τόμας, ο οποίος τον προπόνησε από την ηλικία των 12 έως τα 16 του χρόνια, λέει ότι ο Έλιοτ ενσάρκωνε πάντα αυτές τις αξίες. Τον υπηρέτησαν καλά στο «Μέρσεϊσαϊντ».

Ένας από τους λόγους που ο Έλιοτ δεν παίρνει πάντα τον έπαινο που του αξίζει είναι ότι είναι εύκολο να ξεχάσει κανείς πόσο νέος είναι ακόμα.

Ο Έλιοτ είναι τόσο καιρό στην ομάδα που δεν αναφέρθηκε καν στη συζήτηση για το πώς οι νέοι ανέβηκαν για να βοηθήσουν την Λίβερπουλ να αντιμετωπίσει τους τραυματισμούς της. Κι όμως, είναι τρεις μήνες νεότερος από τον Τζάρελ Κουάνσα και μόλις τρεις μήνες μεγαλύτερος από τον Κόνορ Μπράντλεϊ.

Όταν οι έφηβοι Λιούις Κούμας και Τζέιντεν Ντανς έκλεψαν την παράσταση στη νίκη με 3-0 στο FA Cup επί της Σαουθάμπτον, ο Έλιοτ ήταν αυτός που δημιούργησε τις περισσότερες ευκαιρίες (πέντε) και έκανε τις περισσότερες επαναλήψεις της μπάλας (οκτώ) εκείνο το βράδυ.

Πλησιάζοντας τα 21α γενέθλιά του την Πέμπτη (28/3), ο Έλιοτ έχει ήδη 107 συμμετοχές στη Λίβερπουλ. Τον περασμένο μήνα, έγινε ο τέταρτος νεότερος παίκτης στην ιστορία του συλλόγου που έφτασε το ορόσημο του αιώνα. Μόνο ο Μάικλ Όουεν, ο Ραχίμ Στέρλινγκ και ο Ρόμπι Φάουλερ έφτασαν πιο γρήγορα.

Είναι ακόμη πιο αξιοσημείωτο αν αναλογιστεί κανείς ότι ο Έλιοτ πέρασε ολόκληρη τη σεζόν 2020-21 ως δανεικός στην ομάδα της Championship, την Μπλάκμπερν Ρόβερς, και στη συνέχεια έχασε πέντε μήνες την επόμενη αγωνιστική περίοδο, αφού υπέστη εξάρθρωση κατάγματος στον αριστερό αστράγαλο εναντίον της Λιντς Γιουνάιτεντ.

Ένα δικαστήριο αποφάσισε το 2021 ότι η Λίβερπουλ θα πρέπει να πληρώσει στη Φούλαμ έως και 4,3 εκατομμύρια λίρες (5,4 εκατομμύρια δολάρια) για τον Έλιοτ. Οι περισσότερες από τις ρήτρες έχουν ήδη ενεργοποιηθεί, αλλά μία παραμένει - ο Έλιοτ περιμένει ακόμα μια κλήση στην Εθνική Αγγλίας.

Δεν θα μπορούσε να έχει κάνει πολλά περισσότερα για να μπει στα πλάνα του Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ πριν από το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα του καλοκαιριού, αλλά οι αξιώσεις του έχουν μέχρι στιγμής αγνοηθεί. Ο Κόουλ Πάλμερ της Τσέλσι και ο Κόμπι Μαϊνού της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ έχουν κάνει το άλμα από την ομάδα κάτω των 21 ετών στην ομάδα των μεγάλων πριν από αυτόν.

Ο Έλιοτ σκόραρε δύο φορές στη νίκη με 5-1 επί του Αζερμπαϊτζάν την Παρασκευή και στη συνέχεια συνέβαλε με δύο ασίστ στο 7-0 της Τρίτης επί του Λουξεμβούργου. Με επτά γκολ σε επτά αγώνες, είναι ο πρώτος σκόρερστα προκριματικά για το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα κάτω των 21 του επόμενου έτους. Η αλήθεια είναι ότι έχει ξεπεράσει αυτό το επίπεδο, αφού ήταν μέλος της ομάδας που σήκωσε αυτό το τρόπαιο το 2023.

Ο προπονητής της Εθνικής Ελπίδων, Λι Κάρσλεϊ έπλεξε το εγκώμιο του νεαρού μεσοεπιθετικού: «Ακόμα και για την ηλικία του, είναι ένας παίκτης που ξεχωρίζει στην ομάδα μας, καθώς έχει κάνει μια σεζόν, παίζει πολύ καλά στη Λίβερπουλ και αποτελεί λαμπρό παράδειγμα. Προπονείται τόσο σκληρά κάθε μέρα. Είναι καλό να βλέπουμε ότι παίρνει τις ανταμοιβές του».

Τι άλλο πρέπει να κάνει ο Έλιοτ για να κερδίσει το βήμα προς τους τελειόφοιτους;

«Νομίζω ότι κάνει ό,τι μπορεί», πρόσθεσε ο Κάρσλεϊ. «Βάζεις τον εαυτό σου στο κάδρο παίζοντας κάθε εβδομάδα στη Λίβερπουλ, θα είναι ένα λαμπρό τέλος της σεζόν τώρα. Ελπίζω να συνεχίσει αυτή τη φόρμα και να δώσει στον εαυτό του μια ευκαιρία».

Είναι μια δύσκολη μάχη με το Euro τόσο κοντά, αλλά ο Έλιοτ πάντα αγκάλιαζε την ανάληψη δύσκολων προκλήσεων.