Λίβερπουλ: Στο μεταίχμιο της αβεβαιότητας

Μόλις λίγες εβδομάδες αφότου οι Αμερικανοί ιδιοκτήτες της Λίβερπουλ, Fenway Sports Group, έθεσαν τον σύλλογο προς πώληση, ο αθλητικός διευθυντής Τζούλιαν Ουόρντ τους ενημέρωσε ότι σκοπεύει να παραιτηθεί στο τέλος της σεζόν. Η είδηση ​​ήρθε σαν κεραυνός εν αιθρία.

Ήταν μόλις πριν από έξι μήνες όταν ο Ουόρντ ανέλαβε επίσημα μετά την αποχώρηση του Μάικλ Έντουαρντς ύστερα από έξι χρόνια στο τιμόνι. Σε όλη την περσινή σεζόν, είχε γίνει σταδιακή παράδοση των ευθυνών.

Θα ήταν εκ προοιμίου δύσκολο για τον Ουόρντ να επαναλάβει το έργο του προκατόχου του, δεδομένου του εξαιρετικού ρεκόρ του Έντουαρντς στην μεταγραφική αγορά, αλλά ο Ουόρντ είχε από καιρό δοκιμαστεί ως διάδοχός του, έχοντας εντυπωσιάσει τον πρόεδρο της FSG Μάικ Γκόρντον στο ρόλο του ως διευθυντής δανεισμού και ποδοσφαιρικών συνεργασιών. Προήχθη σε βοηθό αθλητικού διευθυντή τον Δεκέμβριο του 2020. Η μετάβαση υποτίθεται ότι θα ήταν απρόσκοπτη και θα οδηγούσε σε μια μακροπρόθεσμη συνεργασία.

«Η προαγωγή του Τζούλιαν είναι απολύτως σύμφωνη με αυτό που πιστεύω ότι είναι βασικός παράγοντας του «Liverpool Way», με την προώθηση εκ των έσω διασφαλίζοντας ότι η τεχνογνωσία, η εμπειρία και η θεσμική γνώση λατρεύονται με τον τρόπο που θα έπρεπε», έγραφε ο Έντουαρντς στο αποχαιρετιστήριο γράμμα του.

Ωστόσο, μετά από μόλις μία σεζόν στην εξουσία, ο Ουόρντ θα αποχωρήσει τον Μάιο. Ο 41χρονος έχει διαβεβαιώσει την ιεραρχία στο «Άνφιλντ» ότι δεν έχει βρει άλλη δουλειά και σκοπεύει να κάνει ένα διάλειμμα από το ποδόσφαιρο και να περάσει περισσότερο χρόνο με την οικογένειά του. Οι ιδιοκτήτες προσπάθησαν να τον πείσουν να το ξανασκεφτεί, αλλά η απόφασή του ήταν ειλημμένη.

Καθώς η FSG συνεχίζει να εξετάζει προσφορές από όλο τον κόσμο για την πλήρη εξαγορά ενός περιουσιακού στοιχείου αξίας άνω των 3 δισεκατομμυρίων λιρών (3,6 δισεκατομμύρια δολάρια), η αναζήτηση νέου αθλητικού διευθυντή ξεκινά.

Για να αυξηθεί η αναστάτωση, ένα άλλο βασικό πρόσωπο θα φύγει από το «Άνφιλντ» το επόμενο καλοκαίρι. Ο διευθυντής έρευνας και ανάλυσης Ίαν Γκράχαμ, ο οποίος διευθύνει τη μονάδα επιστημονικών δεδομένων του συλλόγου, η οποία έχει καθοριστική συμβολή στις μεταγραφές, παραιτείται έπειτα από μια δεκαετία υπηρεσίας στην Λίβερπουλ.

Η άνοδος του Ουόρντ σε έναν από τους πιο εξέχοντες ρόλους στο ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο ήταν αξιοσημείωτη. Σε λιγότερο από επτά χρόνια, από διευθυντής σκάουτινγκ της Λίβερπουλ για την Ισπανία και την Πορτογαλία έγινε αθλητικός διευθυντής.

Η ιδιοκτησία της Λίβερπουλ αναμένεται να αλλάξει χέρια το 2023 και, κάτι πολύ σημαντικό, ο Γκόρντον αποχώρησε από την διεύθυνση του συλλόγου για να επιβλέπει την πώληση. Είναι κατανοητό ότι αυτό επηρέασε την απόφαση του Ουόρντ, δεδομένης της στενής εργασιακής σχέσης που έχει με τον Γκόρντον.

Ο διευθύνων σύμβουλος Μπίλι Χόγκαν ανέλαβε πρόσφατα μεγαλύτερες ευθύνες και την διαδικασία αντικατάστασης του Ουόρντ θα αναλάβει ο ίδιος ο Χόγκαν και ο προπονητής των «κόκκινων», Γιούργκεν Κλοπ.

Ο Κλοπ έχει συμβόλαιο μέχρι το 2026 και έχει διαβεβαιώσει τους φιλάθλους ότι δεν θα πάει πουθενά, ανεξάρτητα από το αν η FSG πουλήσει τον σύλλογο ή όχι. Αυτή είναι μια μεγάλη ανάσα σε μια περίοδο τέτοιας αναταραχής.

Ανώτερες πηγές του συλλόγου, που περιγράφουν την απόφαση του Ουόρντ ως «απροσδόκητη και απογοητευτική», λένε ότι ο Χόγκαν και ο Κλοπ θα αξιολογήσουν τις επόμενες εβδομάδες ποιο είναι το καλύτερο μοντέλο για την ομάδα στο μέλλον. Ο επικεφαλής της πρόσληψης Ντέιβ Φάλοους και ο επικεφαλής σκάουτ Μπάρι Χάντερ θα παραμείνουν στις θέσεις τους καθώς χαίρουν μεγάλης εκτίμησης μέσα στον σύλλογο.

Ο Ουόρντ είδε τον Κλοπ να τον επαινεί δημόσια για την δουλειά του που βοήθησε να διασφαλίσει ότι η Λίβερπουλ θα νικήσει την Τότεναμ στην διεκδίκηση του Λουίς Ντίαζ, ο οποίος κόστισε 50 εκατομμύρια λίρες από την Πόρτο τον Ιανουάριο. Οι επαφές του στην Πορτογαλία ήρθαν στο προσκήνιο για άλλη μια φορά όταν η Λίβερπουλ απέκτησε τον Ντάργουιν Νούνιες από την Μπενφίκα αυτό το καλοκαίρι. Η αμοιβή για τον Ουρουγουανό διεθνή θα μπορούσε να ανέλθει στο ποσό-ρεκόρ για τον σύλλογο, στα 85 εκατομμύρια λίρες.

Ολοκλήρωσε επίσης τις μεταγραφές για τους Φάμπιο Καρβάλιο και Κάλβιν Ράμσεϊ, πούλησε τον Σάντιο Μανέ στην Μπάγερν Μονάχου και έβαλε τέλος στην αβεβαιότητα για το μέλλον του Μοχάμεντ Σαλάχ καθώς ο Αιγύπτιος υπέγραψε νέο συμβόλαιο αξίας άνω των 350.000 λιρών την εβδομάδα.

Δεν ήταν όλα «ρόδινα» όμως. Η Λίβερπουλ αντιμετώπιζε μια κρίση τραυματισμών στη μεσαία γραμμή τον Αύγουστο και η FSG ήταν απρόθυμη να δεσμεύσει σημαντικά κεφάλαια, έτσι ο Ουόρντ κατέληξε να υπογράψει τον Αρτούρ της Γιουβέντους ως δανεικό την τελευταία μέρα των μεταγραφών. Ο Βραζιλιάνος δεν ήταν στην απαιτούμενη κατάσταση όταν έφτασε στο Μέρσεϊσάιντ και έπαιξε μόλις 13 λεπτά πριν υποβληθεί σε χειρουργική επέμβαση ύστερα από την ρήξη του μηριαίου μυ που υπέστη στην προπόνηση.

Είναι πιο δύσκολο να κάνεις το αυτοσυντηρούμενο επιχειρηματικό μοντέλο της FSG να λειτουργεί αποτελεσματικά όταν δεν μπορείς να συγκεντρώσεις σημαντικά κεφάλαια από την πώληση παικτών που «περισσεύουν».

Ο Κλοπ έχει ολοένα και μεγαλύτερη επιρροή όταν πρόκειται για μεταγραφική πολιτική και επεκτάσεις συμβολαίων. Ο Κλοπ ήταν αυτός που πίεσε σκληρά για τον Νούνιες αφού ανέλυσε τα παιχνίδια της Μπενφίκα πριν από την μεταξύ τους ισοπαλία στα προημιτελικά του Champions League τον Απρίλιο.

Παρά την επικείμενη αποχώρησή του, η Λίβερπουλ επιμένει ότι ο Ουόρντ θα παραμείνει στη θέση του μέχρι το τέλος της σεζόν αντί να απαλλαχθεί των καθηκόντων του από τώρα. Ανώτερα στελέχη έχουν ισχυριστεί ότι είναι «Μπίζνες ως συνήθως» και υποστηρίζουν ότι η αποχώρησή του δεν θα επηρεάσει τα μεταγραφικά τους σχέδια για τον Ιανουάριο ή το επόμενο καλοκαίρι.

Επισημαίνουν δε τον χαρακτήρα και την επαγγελματική ακεραιότητα του Ουόρντ ως απόδειξη ότι θα συνεχίσει να εργάζεται ακούραστα προς το συμφέρον του συλλόγου. Υπάρχει εμπιστοσύνη γύρω του.

Η ανάγκη για ανοικοδόμηση του ρόστερ

Υπάρχει πολλή δουλειά που πρέπει να γίνει. Η Λίβερπουλ μπήκε στην διακοπή για το Παγκόσμιο Κύπελλο καταλαμβάνοντας την έκτη θέση στην Premier League, επτά βαθμούς μακριά από την πρώτη τετράδα, έπειτα από ένα προβληματικό ξεκίνημα της σεζόν.

Το τμήμα της μεσαίας γραμμής χρειάζεται μια εκτεταμένη και δαπανηρή ανανέωση. Ο Ναμπί Κεϊτά, ο Άλεξ Όξλεϊντ-Τσάμπερλεϊν και ο Τζέιμς Μίλνερ μένουν όλοι ελεύθεροι το επόμενο καλοκαίρι. Μέχρι την έναρξη της επόμενης σεζόν, ο Τζόρνταν Χέντερσον θα είναι 33 και ο Τιάγκο 32.

Ο Τζουντ Μπέλινγκχαμ της Ντόρτμουντ, ο οποίος «λάμπει» για τα «τρία λιοντάρια» στο Κατάρ, είναι ο κορυφαίος στόχος της Λίβερπουλ, αλλά αντιμετωπίζει σοβαρό ανταγωνισμό από την Ρεάλ Μαδρίτης, την Μάντσεστερ Σίτι και την Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Το να χάσει την πρόκριση στο Champions League της επόμενης σεζόν θα διέλυε τις ελπίδες για την απόκτηση του Άγγλου διεθνούς, ο οποίος κοστολογείται με περισσότερα από 100 εκατομμύρια £.

Ο Ουόρντ, ο οποίος είναι μια δημοφιλής φιγούρα, υποτίθεται ότι θα ήταν ο άνθρωπος που θα επέβλεπε αυτήν την ανοικοδόμηση, αλλά αυτή η ευθύνη θα πέσει τώρα σε κάποιον άλλο.

Είναι μια περίοδος μεγάλων αλλαγών στη Λίβερπουλ. Η αβεβαιότητα κυριαρχεί.