Κώστας Παπανικολάου: Παίκτης-σημαία για τον Ολυμπιακό

Μπορεί τα μάτια του κόσμου να έπεσαν πάνω στον Κώστα Σλούκα εξαιτίας της τεράστιας απόφασής του να μεταβεί από τον ένα «αιώνιο» αντίπαλο στον άλλον, αλλά κάπου ξεχνάμε και τη σημασία της παραμονής του Κώστα Παπανικολάου.

Ένας αθλητής που εξελίσσεται σε παίκτη σημαία όχι μόνο για το τμήμα μπάσκετ, αλλά και για ολόκληρο τον οργανισμό του Ολυμπιακού. O 33χρονος σμολ-φόργουρντ έχει συμπληρώσει ήδη 11 χρόνια (2009-2013, 2016 έως και σήμερα) παρουσίας στο μεγάλο λιμάνι και με το νέο τριετές συμβόλαιο που υπέγραψε με τους Πειραιώτες θα φτάσει τουλάχιστον τα 14. Αν ρίξουμε μία ματιά στην ιστορία του Ολυμπιακού, υπάρχουν ελάχιστοι αθλητές που να έχουν αγωνιστεί τόσα πολλά χρόνια με την ερυθρόλευκη φανέλα.

Ο θρυλικός Πρέντραγκ Τζόρτζεβιτς στο ποδόσφαιρο αγωνίστηκε για 13 (1996-2009), o σπουδαίος Γιώργος Ντράγκοβιτς στο βόλεϊ για 15, o Mίλαν Τόμιτς στο μπάσκετ για 14 (1991-2005), ο καλός φίλος και επί χρόνια συμπαίκτης του, Γιώργος Πρίντεζης για 19! Κάπου εκεί σύντομα, στη μεγάλη λίστα των θρύλων του Θρύλου, στην οποία προφανώς και βρίσκεται και ο σπουδαίος Βασίλης Σπανούλης των 11 σερί σεζόν (2010-2021), όντας ο άνθρωπος που πρωταγωνίστησε στην αναγέννηση του τμήματος μπάσκετ του συλλόγου, θα βρεθεί και ο «Παπ». Ή μάλλον βρίσκεται ήδη.

Άλλωστε, πέρα από τα χρόνια και τη διάρκεια, είχε ενεργό και πρωταγωνιστικό ρόλο στα δύο σερί ευρωπαϊκά (2012, 2013) τρόπαια, «παρών» σε τέσσερα πρωταθλήματα (2012, 2016, 2022, 2023), εκεί σε έξι φάιναλ φορ (2010, 2012, 2013, 2017, 2022, 2023) με τον Ολυμπιακό.

Ένας παίκτης βαρόμετρο για τον Ολυμπιακό, καθώς όπως συνηθίζουν να λένε οι προπονητές του «όταν ο Κώστας νιώθει καλά και παίζει εξαιρετικά, ο Ολυμπιακός σχεδόν πάντα κερδίζει». Ένας παίκτης με πληθωρικό ταλέντο, συνεισφέροντας ενεργά σε όλους τους τομείς. Η Ευρωλίγκα μάλιστα πρόσφατα ενημέρωσε πως ο Κώστας Παπανικολάου έγινε ο πρώτος μπασκετμπολίστας στην ιστορία της διοργάνωσης, ο οποίος ξεπέρασε τους 2.000 πόντους, τα 1000 ριμπάουντ, τις 400 ασίστ, τα 200 κλεψίματα και τα 100 μπλοκ, δείγμα του τεράστιου και πληθωρικού ταλέντου του. Το 2013 η Μπαρτσελόνα ξόδεψε 1.500.000 ευρώ στον Ολυμπιακό για να κάνει δικό της τον παίκτη, με τον «Παπ» στη συνέχεια να δοκιμάζει και το όνειρο του ΝΒΑ, φορώντας τις φανέλες των Ρόκετς και των Νάγκετς.

Νωρίτερα, όμως, εκείνο το καλοκαίρι του 2009, ο Κώστας Παπανικολάου διέπρεπε με τις μικρές εθνικές ομάδες όντας μόλις 19 ετών. Χαρακτηριζόταν ως «ο επόμενος μεγάλος Έλληνας μπασκετμπολίστας», ένας φόργουορντ με τεράστια προοπτική και ποιότητα. Οι Αγγελόπουλοι τότε έδωσαν τα ρέστα τους, σχεδόν 1.000.000 ευρώ στην ομάδα του Άρη, δείχνοντας πίστη στην εξέλιξη του νεαρού τότε φόργουορντ. Λίγα χρόνια μετά, όχι μόνο δικαιώθηκαν για εκείνη την επένδυσή τους, αλλά βρήκαν στο πρόσωπό του και έναν παίκτη με ποιότητα, προσφορά και κυρίως αφοσίωση στον Ολυμπιακό.

Τον Γενάρη του 2016 επέστρεψε στο μεγάλο λιμάνι, αφού πρώτα παρακάλεσε και ζήτησε από τη Μπαρτσελόνα να πάρει την ελευθερία του (είχε τα δικαιώματα του στο σενάριο που επέστρεφε στην Ευρώπη από το ΝΒΑ) για να επιστρέψει στον αγαπημένο του Ολυμπιακό. Για το τώρα, το πριν, το μετά και το πάντα, όπως είχε σχολιαστεί εύστοχα τότε. Το «περιβραχιόνιο» του αρχηγού βρίσκεται σε καλά, σίγουρα και πιστά χέρια και θα συνεχίσει να μεταλαμπαδεύει στους συμπαίκτες του, τη νοοτροπία νικητή, την αυταπάρνηση, αλλά και το μότο ετών της ομάδας: «όλοι για έναν και ένας για όλους, το εμείς πάνω από το εγώ». Κανόνες που δεν αλλάζουν.