Ο Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ και η ενηλικίωση της Αγγλίας

Η Εθνική Αγγλίας ήταν παραδοσιακά ο καρπαζοεισπράκτορας του παγκοσμίου ποδοσφαίρου. Δεν πά’ να ήταν η γενέτειρα του αθλήματος, δεν πά’ να σάρωναν οι σύλλογοί της στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις, δεν πά’ να διέθετε πάντα παιχταράδες ολκής. Κάθε φορά που τα «τρία λιοντάρια» αγωνίζονταν σε τελικά Mundial ή Euro, το μόνο που απασχολούσε τους πάντες ήταν ο τρόπος με τον οποίο θα ερχόταν ο ατιμωτικός αποκλεισμός. Στους ομίλους, στους «16» στα προημιτελικά. Μέχρι εκεί. Παραπέρα… δεν. Οι απειροελάχιστες εξαιρέσεις απλώς επιβεβαίωναν τον κανόνα.

Ώσπου σκάει μύτη ο κύριος Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ. Μετά από μια συμπαθητική καριέρα ως δευτεροκλασάτος διεθνής έπιασε δουλειά ως προπονητής στη Μίντλεσμπρο, την οποία υποβίβασε στη Β’ Εθνική, συνέχισε στην Εθνική Αγγλίας Κ21 όπου και εκεί πέτυχε ελάχιστα και το 2016 βρέθηκε από καραμπόλα στο τιμόνι της «κανονικής» Εθνικής μετά την παραίτηση του Σαμ Αλαρντάις που ενεπλάκη σε σκάνδαλο διαφθοράς. Kι όμως αυτός ο τύπος πέτυχε εκεί όπου γίγαντες όπως ο Έρικσον, ο Καπέλο και ο Κίγκαν πάτωσαν: έδωσε στους Άγγλους τον χαρακτήρα του νικητή. Θέμα προσωπικότητας; «Χημείας»; Διορατικότητας; Ο ιστορικός του μέλλοντος θα κρίνει.

Στο Mundial του 2018 η Αγγλία βρέθηκε μια ανάσα από τον τελικό. Βατός όμιλος, σχετικά εύκολες διασταυρώσεις... αδιάφορο. Ο Σάουθγκεϊτ προχώρησε. Έφτασε εκεί όπου όλοι οι προκάτοχοί του τα προηγούμενα 30 χρόνια έφαγαν τα μούτρα τους.

Δεν ήταν τυχαίο. Η επιβεβαίωση ήρθε στο φετινό Euro. Όχι τόσο στις καθαρές νίκες επί των (αξιόμαχων όπως αποδείχθηκε) Κροατίας και Τσεχίας στους ομίλους ή στη χορταστική τεσσάρα επί της Ουκρανίας στον προημιτελικό. Ούτε καν στην αγχώδη επικράτηση στον ημιτελικό επί της πολύ δυνατής Δανίας. Η ποδοσφαιρική ενηλικίωση των Άγγλων πραγματοποιήθηκε απέναντι στη Γερμανία. Όχι μόνο επειδή οι Γερμανοί τούς έχουν ταράξει στις «κηδείες» στο παρελθόν, αλλά και γιατί επιτέλους η Αγγλία κατάφερε να επικρατήσει σε έναν αγώνα νοκ άουτ με αντίπαλο από το «πάνω ράφι».

Ένα παιχνίδι μένει για να δούμε αν αυτή η ενηλικίωση θα ολοκληρωθεί. Όσο και αν η Αγγλία έχει ήδη πραγματοποιήσει τη δεύτερη μεγαλύτερη πορεία της σε πρωτοκλασάτη διοργάνωση, μια φάπα από τους, πολύ σκληρούς για να πεθάνουν, Ιταλούς σε έναν τελικό εντός έδρας τη συγκεκριμένη στιγμή ίσως να σταθεί αρκετή για να τα γκρεμίσει όλα ωσάν πύργο Τζένγκα. Όπως θα έλεγε και μια ψυχή, την Κυριακή (11/7) ο Σάουθγκεϊτ και οι ποδοσφαιριστές του έχουν ραντεβού με την ιστορία.