Πώς ...γεννήθηκε το Amber Alert

Το απόγευμα της 13ης Ιανουαρίου του 1996, η 9χρονη Amber Hagerman και ο 5χρονος αδελφός της Ricky, κατευθύνθηκαν με τα ποδήλατά τους σ’ ένα εγκαταλελειμένο μπακάλικο στο Arlington του Texas. Λίγα λεπτά αργότερα ο Ricky επέστρεψε στο σπίτι τους, το οποίο βρισκόταν μόλις ένα τετράγωνο μακριά, μόνος του. Κανείς δεν είδε ξανά την Amber ζωντανή.

Η αστυνομία του Arlington και το FBI σχημάτισαν μια κοινή ομάδα έρευνας για τον εντοπισμό και την σύλληψη του δράστη. Ακολούθησαν χιλιάδες ενδείξεις, μαρτυρίες και ίχνη χωρίς, όμως, να καταφέρουν να πλησιάσουν στον δράστη. Το 1999, τρία χρόνια μετά την αρπαγή και την δολοφονία της Amber, η ομάδα αυτή διαλύθηκε και η υπόθεση πάγωσε. Παραμένει άλυτη μέχρι σήμερα...

Λίγο μετά την απαγωγή της Amber, ένας ακροατής του ραδιοφώνου του Dallas, έθεσε μιαν απλή ερώτηση: γιατί η αστυνομία δεν συνεργαζόταν με τα μέσα μαζικής ενημέρωσης, ώστε η πληροφόρηση του κοινού και, κατά συνέπεια, η παροχή τυχόν πληροφοριών από αυτό, να είναι άμεση, σε περιπτώσεις απαγωγής παιδιού. Η ιδέα του βρήκε απήχηση και, έτσι, γεννήθηκε το AMBERALERT. Ξεκίνησε τοπικά, σαν Dallas Amber Alert, στην συνέχεια έγινε πολιτειακό και, κατόπιν, εθνικό. Από την δημιουργία του μέχρι σήμερα, το Amber Alert έχει συμβάλει στον εντοπισμό και την διάσωση πάνω από 400 παιδιών, που είχαν πέσει θύματα απαγωγής. Στις μέρες μας το Amber Alert έχει εξαπλωθεί σε πολλές χώρες του κόσμου.

Αν και επίσημα το όνομα AMBER είναι το ακρωνύμιο για το America’s Missing Broadcast Emergency Response (άμεση ανταπόκριση μέσω ΜΜΕ για εξαφανισμένα παιδιά στην Αμερική), είναι σαφές ότι ονομάστηκε έτσι στη μνήμη της Amber.

Η απόφαση για να εκδοθεί μια ειδοποίηση Amber Alert, λαμβάνεται πάντα από την τοπική αστυνομία, η οποία έχει την ευθύνη για την έρευνα της εξαφάνισης. Οι ειδοποιήσεις συνήθως περιλαμβάνουν το όνομα και την φωτογραφία του εξαφανισμένου παιδιού, περιγραφή υπόπτου για την απαγωγή αν υπάρχει καθώς και στοιχεία του οχήματος αρπαγής (όπως αριθμός πινακίδων), αν είναι διαθέσιμα. Για να αποφευχθούν τυχόν φάρσες ή κακόβουλες ενέργειες, οι προϋποθέσεις για την έκδοση ενός Amber Alert είναι αρκετά αυστηρές: οι αστυνομικές αρχές πρέπει να επιβεβαιώσουν ότι πρόκειται περί απαγωγής, να υπάρχουν ενδείξεις ότι η ζωή του παιδιού ή η υγεία του κινδυνεύει, να υπάρχει σαφής περιγραφή του παιδιού και του απαγωγέα ή/και του αυτοκινήτου που χρησιμοποίησε (όπου αυτό είναι δυνατόν) και, τέλος, το παιδί να είναι κάτω των 18 ετών.

Το Amber Alert έχει εφαρμογή μόνο σε εξαφανίσεις ανηλίκων. Για ηλικίες πάνω από τα 18 χρόνια εκδίδεται Silver Alert.