Ολυμπιακοί Αγώνες: Στο Παρίσι γράφτηκε ένα νέο κεφάλαιο στη μεγάλη αντιπαλότητα ΗΠΑ και Αυστραλίας

Σε αυτή την τελευταία κατηγορία, δεν υπάρχουν πολλά αγωνίσματα που μπορούν να συγκριθούν με τις δύο σκυταλοδρομίες που εκτυλίχθηκαν το βράδυ του Σαββάτου (27/7) στην Ολυμπιακή πισίνα, οι οποίες έληξαν με ισοπαλία μεταξύ Αυστραλών και Αμερικανών. Μάλλον έτσι θα έπρεπε να είναι για τις δύο καλύτερες κολυμβητικές χώρες του 21ου αιώνα. Οι Αυστραλές γυναίκες και οι Αμερικανοί άνδρες θα κάνουν όλους τους άλλους πολύ δύστροπους μέχρι το 2028 - και πολύ ευγνώμονες που κράτησαν μακριά τους Κινέζους αυτή τη φορά.

Γιατί αυτές οι κούρσες έχουν τόσο μεγάλη βαρύτητα; Βασικά, όλοι όσοι αρχίζουν να αγωνίζονται στην κολύμβηση ξεκινούν με το ελεύθερο στυλ. Τα 100 μέτρα είναι αναμφισβήτητα ο κύριος αγώνας σε αυτή την απόσταση. Κατά μία έννοια, το να αναδειχθείς στην κορυφή της πυραμίδας των 100 μέτρων ελεύθερο σημαίνει να αποκρούσεις όλους όσοι έχουν αγωνιστεί ποτέ σε πισίνα. Προκύπτει, λοιπόν, ότι η νίκη στη σκυταλοδρομία 4×100 επιτρέπει σε μια χώρα να ισχυριστεί ότι διαθέτει τέσσερις από τους καλύτερους κολυμβητές στην πιο δημοφιλή απόσταση στο πιο δημοφιλές κολύμπι. Καθόλου άσχημα. Υπάρχει επίσης το θέμα των κιθαριστών. Αυτό έγινε το 2000 στο Σίδνεϊ στο 4×100 των ανδρών, σε μια εποχή που οι Αμερικανοί άνδρες ήταν αξεπέραστοι στην απόσταση. Ο Γκάρι Χολ Τζούνιορ, του οποίου ο εγωισμός δεν ήταν μικρός, έλεγε ότι η ομάδα του θα διέλυε σαν κιθάρες τους Αυστραλούς. Η Αυστραλία κέρδισε, οπότε ο Ίαν Θορπ και οι συμπαίκτες του στάθηκαν στην άκρη της πισίνας κάνοντας πως έπαιζαν κιθάρα.

Από τότε, υπάρχει κάτι ιδιαίτερα επιδειξιομανές στους πανηγυρισμούς που εκτυλίσσονται μετά από αυτές τις σκυταλοδρομίες και κάτι ιδιαίτερα σκυθρωπό στις ομάδες που τις ακολουθούν, και το βράδυ του Σαββάτου δεν αποτέλεσε εξαίρεση. Η Μεγκ Χάρις από την Αυστραλία βρέθηκε στην αγκαλιά των συμπαικτών της σχεδόν αμέσως μόλις χτύπησε τον τοίχο, ακόμα μέχρι το λαιμό στο νερό, αφού κράτησε τις Αμερικανίδες με περισσότερο από ένα δευτερόλεπτο διαφορά. Μια λωρίδα πιο πέρα, η Σιμόν Μανουέλ από τις ΗΠΑ βγήκε σκυθρωπή από το νερό και στη συνέχεια αγκαλιάστηκε με την Κέιτ Ντάγκλας, την Γκρέτσεν Γουόλς και την Τόρι Χάσκε. Περίπου 10 λεπτά αργότερα, οι Αμερικανοί άνδρες πήραν την εκδίκησή τους, εκμεταλλευόμενοι τη δύναμη μιας τεράστιας προσπάθειας του Χάντερ Άρμστρονγκ στο τρίτο σκέλος, και στη συνέχεια σήκωσαν τα σμιλεμένα χέρια τους στον αέρα ξανά και ξανά, απαιτώντας περισσότερο θόρυβο από ένα πλήθος που ήταν ήδη αρκετά εκκωφαντικό. Τώρα για τους Κινέζους, οι οποίοι θα είναι το σύννεφο που θα κρέμεται πάνω από αυτό το μίτινγκ όλη την εβδομάδα. Όπως ανέφεραν τον Απρίλιο οι New York Times και ο γερμανικός τηλεοπτικός σταθμός ARD, το FBI ερευνά αν ο Παγκόσμιος Οργανισμός Αντιντόπινγκ και οι Κινέζοι αξιωματούχοι ντόπινγκ παραβίασαν την αμερικανική νομοθεσία όταν επέτρεψαν κρυφά σε 23 Κινέζους κολυμβητές να αγωνιστούν στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο, παρόλο που οι εξετάσεις τους ήταν θετικές σε φάρμακο που βελτιώνει την απόδοση πριν από τη διοργάνωση. Οι Κινέζοι ισχυρίστηκαν ότι μολυσμένο κρέας σε ένα ξενοδοχείο προκάλεσε τα θετικά τεστ.

Οι εντάσεις σχετικά με την έρευνα αυξήθηκαν το Σάββατο, όταν ένας από αυτούς τους Κινέζους κολυμβητές, ο Κιν Χαϊγιάνγκ, κάτοχος του παγκόσμιου ρεκόρ στα 200 μέτρα πρόσθιο, βγήκε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και κατηγόρησε τους ελεγκτές ότι αποτελούν μέρος μιας ευρωπαϊκής και αμερικανικής συνωμοσίας για να ταρακουνήσουν τους Κινέζους με το να τους ελέγχουν τόσο συχνά πριν από τους Αγώνες. Η κατηγορία αυτή ήρθε δύο ημέρες αφότου η Διεθνής Ολυμπιακή Επιτροπή ανακοίνωσε ότι επέλεξε το Σολτ Λέικ Σίτι για να φιλοξενήσει τους Χειμερινούς Αγώνες του 2034, αλλά με μια επιφύλαξη. Οι αξιωματούχοι στη Γιούτα έπρεπε να συμφωνήσουν να πιέσουν την ομοσπονδιακή κυβέρνηση να τερματίσει την έρευνά της επί του θέματος. Οι Κινέζοι προηγήθηκαν νωρίς, αλλά εξασθένησαν. Οι γυναίκες έδωσαν σοβαρή ευκαιρία στις Αμερικανίδες να διεκδικήσουν το ασημένιο μετάλλιο, μέχρι που η Μανουέλ, χρυσή νικήτρια ατομικά στα 100 το 2016, φρόντισε να μην συμβεί αυτό. Η Μανουέλ είπε ότι επικεντρώθηκε στα πόδια που κλωτσούσαν μπροστά της και όχι στο πού βρίσκονταν οι Κινέζοι. «Πάει καιρός από τότε που κολύμπησα το πόδι της άγκυρας», είπε όταν τελείωσε και το ασημένιο μετάλλιο ήταν στο λαιμό της. «Ήμουν αρκετά νευρική».

Υπάρχει επίσης το θέμα της αμερικανικής «εξαιρετικότητας» όσον αφορά αυτό το γεγονός. Μακράν το κυρίαρχο έθνος της κολύμβησης, οι Αμερικανοί άνδρες κέρδιζαν το 4×100 ελεύθερο από το 1964 μέχρι το περιστατικό με την… αεροπορική κιθάρα το 2000. Οι Αμερικανίδες το κέρδισαν 14 φορές από το 1924 έως το 2000. Από τότε, είναι αργυρά και χάλκινα, προς μεγάλη χαρά σχεδόν όλων των άλλων στη διεθνή κολύμβηση. Η παλαίμαχη Αυστραλή σταρ της κολύμβησης Κέιτ Κάμπελ είχε να πει το εξής για το "The Star-Spangled Banner" στο περσινό παγκόσμιο πρωτάθλημα: «Αν δεν ξανακούσω ποτέ αυτό το τραγούδι, θα είναι πολύ νωρίς». Και η Αυστραλία είναι από τους πιο στενούς συμμάχους των Ηνωμένων Πολιτειών.

«Όσο περνούν τα χρόνια, τα πρότυπα γίνονται όλο και υψηλότερα», δήλωσε η Έμα ΜακΚίον, η βετεράνος Αυστραλή που κέρδισε το έκτο χρυσό μετάλλιο και το 12ο συνολικά το βράδυ του Σαββάτου. «Κοιτάξτε την ιστορία αυτής της διοργάνωσης. Είναι το είδος της διοργάνωσης που έκανε τον Κάλεμπ Ντρέσελ, έναν από τους πιο παρασημοφορημένους Αμερικανούς κολυμβητές, να επιστρέψει στην πισίνα μετά από ένα διάλειμμα ψυχικής υγείας μετά τους Αγώνες του Τόκιο.

Δεν μπορείς να εξηγήσεις αυτή τη στιγμή μέχρι να δεις τη σημαία να ανεβαίνει», δήλωσε ο Ντρέσελ, μόλις ανέβηκε στο βάθρο. «Οι σκυταλοδρομίες είναι λίγο πιο ιδιαίτερες». Ρωτήστε τον Άρμστρονγκ, τον 23χρονο που έχει πλέον δύο χρυσά στο 4×100, βοηθώντας τις ΗΠΑ να υπερασπιστούν τον τίτλο από το Τόκιο.

Ο Άρμστρονγκ εκτοξεύτηκε στο νερό, διπλασιάζοντας ουσιαστικά το προβάδισμα των Αμερικανών κατά μισό δευτερόλεπτο έναντι των Ιταλών και των Αυστραλών, δίνοντας στον Ντρέσελ περισσότερο από αρκετό νερό για να βεβαιωθεί ότι δεν θα υπάρξουν… κιθάρες το Σάββατο στο Παρίσι. «Θα δώσω όλο μου το σώμα και την ψυχή για αυτά τα παιδιά», είπε, αφού ουσιαστικά έκανε ακριβώς αυτό. Για τέσσερα χρόνια καυχησιολογίας, άξιζε τον κόπο.