Νικς: Η ομάδα που κατέστρεψε τον Κουζμίνσκας

Ο Μιντάουγκας Κουζμίνσκας αποτελεί και επίσημα παρελθόν από τον Ολυμπιακό. Ο Λιθουανός ήρθε με περγαμηνές στο μεγάλο λιμάνι από τη θητεία του σε EuroLeague και NBA, ωστόσο δεν κατάφερε ποτέ να δικαιώσει τις υψηλές προσδοκίες γύρω από το όνομά του.

Δυστυχώς, ο πρώην άσος της Αρμάνι που εθεωρείτο πριν μία δεκαετία ένα από τα μεγαλύτερα ταλέντα της Ευρώπης δεν μπόρεσε ποτέ να φτάσει στο πικ των αγωνιστικών του δυνατοτήτων και γι' αυτό ευθύνεται σε μεγάλο βαθμό μία συγκεκριμένη ομάδα στην καριέρα του, οι Νιου Γιορκ Νικς.

Η σούπερ εξαετία και η ευκαιρία του NBA

Το 2010 ο Κουζμίνσκας υπέγραψε στην Ζαλγκίρις, όπου παρέμεινε για τρεις σεζόν, έχοντας κάθε χρόνο σταθερά ανοδική πορεία, ενώ το 2013 υπέγραψε στην Ουνικάχα Μάλαγα, την ομάδα που έμελλε να του ανοίξει στην πόρτα για το NBA.

Στην ομάδα της Ανδαλουσίας ο ανερχόμενος φόργουορντ έπαιξε ίσως το κορυφαίο μπάσκετ της καριέρας του. Στις 22 Οκτωβρίου 2015, σημείωσε ρεκόρ καριέρας στην EuroLeague με 23 πόντους, οδηγώντας την ομάδα του στο θρίαμβο επί της Μακάμπι στο Τελ Αβίβ με 82-93.

Μία ακόμα αξιομνημόνευτη εμφάνισή του στην Ευρώπη ήταν στις 13 Νοεμβρίου του ίδιου έτους, όταν και πάλι ήταν ο κορυφαίος του αγώνα στο διπλό της Μάλαγα μέσα στη Μόσχα (78-86) κόντρα στην ΤΣΣΚΑ.

Η παρουσία του στη EuroLeague αλλά και στην Εθνική Λιθουανίας του άνοιξαν την πολυπόθητη για πολλούς πόρτα στο NBA. Έτσι στις 9 Ιουλίου 2016 ο Κουζμίνσκας υπέγραψε ως undrafted στους Νικς και λίγους μήνες αργότερα, στις 25 Οκτωβρίου πραγματοποίησε το ντεμπούτο του στην ήττα των Νικς από τους Καβαλίερς με 117-88.

Η υποσχόμενη ρούκι σεζόν και το άδοξο φινάλε

Γενικά, ο Μιντάουνγκας Κουζμίνσκας είχε μια αξιοπρεπέστατη πρώτη σεζόν στο NBA, λαμβάνοντας πάντα υπόψη ότι επρόκειτο για έναν Ευρωπαίο παίκτη, χωρίς πρότερη εμπειρία.

Με την ομάδα της Νέας Υόρκης τη σεζόν 2016-17 βρήκε χρόνο και θέση στο ροτέισον, παρά το γεγονός ότι είχε μπροστά του τους Καρμέλο Άντονι και Λανς Τόμας, σημειώνοντας 68 συμμετοχές με 6.3 πόντους, 1. ασίστ και 1.9 ριμπάουντ σε 14.9 λεπτά συμμετοχής κατά μέσο όρο.

Αποκορύφωμα της πρώτης του σεζόν στο ΝΒΑ ήταν οι 19 πόντοι (ρεκόρ καριέρας) που πέτυχε στη νίκη της ομάδας επί των Μπουλς στις 12 Ιανουαρίου 2017.

Όλα έδειχναν (και το περίμενε και ο ίδιος) ότι οι Νικς θα επένδυαν στο ταλέντο του και για δεύτερη σεζόν, με την ελπίδα ότι θα παρουσιάσει ανοδική αγωνιστική εικόνα. Αυτό δεν έγινε ποτέ για διάφορους λόγους.

Τι συνέβη στη Νέα Υόρκη;

Ένας πολύ σημαντικός παράγοντας στο άδοξο τέλος του Κουζμίνσκας αποτέλεσε η αποχώρηση του Φιλ Τζάκσον από την προεδρία της ομάδας το καλοκαίρι του 2017 και ο ερχομός του Στιβ Μάιλς. Ο άλλοτε τεχνικός των Λέικερς είχε εξαιρετική σχέση με τον Λιθουανό, ενώ πίστευε στις δυνατότητές του, κάτι που δεν ίσχυε στην περίπτωση του Μάιλς.

Ακόμα, με τον Κούρντνεϊ Λι να έχει πάρει φανέλα βασικού στο «3» και τους νεοαποκτηθέντες Μάικ Μπίσλεϊ και Νταγκ ΜακΝτέρμοτ να αποτελούν τις μπακ-απ λύσεις, πολύ απλά δεν υπήρχε άλλος χώρος στο ροτέισον.

Μετά από ένα πολύ δυσάρεστο διάστημα για τον Λιθουανό, όπου παραγκωνίστηκε επιδεικτικά από τους Νεοϋρκέζους, οι Νικς τελικά τον αποδέσμευσαν για να την επιστροφή του τιμωρημένου Χοακίμ Νόα.

Η επιστροφή στην Ευρώπη ήταν πικρή

Ο Κουζμίνσκας επέστρεψε στην Ευρώπη για λογαριασμό της Ολίμπια Μιλάνο, δεν ήταν όμως ο ίδιος αθλητής που έφυγε. Η εμπειρία του στο NBA τον έριξε ψυχολογικά, αφού θεωρούσε ότι έχασε την ευκαιρία του να λάμψει. Η άκομψη αποπομπή του αλλά και οι άτσαλοι χειρισμοί των Νικς με την περίπτωση του θα ήταν εμφανείς στη μετέπειτα αγωνιστική του εικόνα.

Μετά από 1,5 χρόνο στην Ολίμπια, με την οποία κατέκτησε ένα πρωτάθλημα Ιταλίας, αποφάσισε να έρθει στον Ολυμπιακό, θεωρώντας ότι στον Πειραιά θα είχε την ευκαιρία να αναγεννηθεί.

Δυστυχώς και για τις δύο πλευρές αυτό δεν συνέβη και πλέον ο 30χρονος πια Λιθουανός φόργουορντ θα αναζητήσει την τύχη του πιθανότατα στην Λοκομοτίβ Κουμπάν, με την ελπίδα ότι θα θυμίσει τον ελπιδοφόρο φόργουορντ που κάποτε ήταν...