Ο άνθρωπος που έσπασε το φράγμα του ήχου

Στις 13 Φεβρουαρίου 1923 γεννήθηκε σε μια μικρή κωμόπολη της Δυτικής Βιρτζίνια ένας από τους ανθρώπους που έμελλε να συμπεριληφθεί σε ένα μικρό κλαμπ ατόμων, τα οποία έγιναν παγκοσμίως γνωστά τον 20ό αιώνα για τα επιτεύγματά τους. Ο λόγος για τον Τσακ Γέιγκερ, ο οποίος σε ηλικία μόλις 24 ετών έγινε ο πρώτος άνθρωπος στα χρονικά που κατάφερε να ταξιδέψει πιο γρήγορα από τον ήχο.

Σε ηλικία μόλις 18 ετών ο Γέιγκερ ξεκίνησε την καριέρα του στην πολεμική αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής, αρχικά ως μηχανικός αεροσκαφών και λίγο αργότερα ως πιλότος, παίρνοντας το σχετικό δίπλωμα τον Μάρτιο του 1943. Ένα από τα «μυστικά» της μετέπειτα επιτυχίας του ως πιλότου ήταν η ασυνήθιστα καλή του όραση, η οποία κάποτε -όπως αναφέρει ο ίδιος στην αυτοβιογραφία του- του επέτρεψε να σημαδέψει με επιτυχία ένα ελάφι από απόσταση 550 μέτρων.

Κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου και όντας σε αποστολή στη Μεγάλη Βρετανία ο Γέιγκερ έδειξε εξαρχής τις εκπληκτικές του ικανότητες στο πιλοτάρισμα πολεμικών αεροσκαφών, ονομάζοντας μάλιστα το προσωπικό του σκάφος «Glamorous Glennis» λόγω της τότε κοπέλας του και μετέπειτα συζύγου του, Γκλένις Φέι Ντίκχαους. Μεταξύ άλλων, ο Γέιγκερ έγινε ο πρώτος πιλότος της ομάδας του που κατέρριψε πέντε εχθρικά αεροσκάφη μέσα σε μία μέρα, ενώ έλαβε και το «Χάλκινο Αστέρι» για τη βοήθειά του σε συνάδελφο να περάσει τα Πυρηναία.

Μετά τον πόλεμο ο Γέιγκερ παρέμεινε στην πολεμική αεροπορία των ΗΠΑ ως πιλότος δοκιμών και τον Οκτώβριο του 1947 τού παρουσιάστηκε η μεγάλη ευκαιρία να γράψει Ιστορία. Ο αρχικός υποψήφιος πιλότος του πειραματικού «Bell XS-1», το οποίο είχε κατασκευαστεί για να σπάσει το φράγμα του ήχου, απαίτησε 150.000 δολάρια (πάνω από 2 εκατ. σε σημερινά χρήματα) για να το επιχειρήσει, έτσι η διοίκηση της πολεμικής αεροπορίας επέλεξε ως δεύτερη επιλογή τον Γέιγκερ.

Η ημερομηνία που επελέγη για την ιστορική πτήση ήταν η 14 Οκτωβρίου 1947. Δύο μέρες νωρίτερα ο Γέιγκερ υπέστη κάταγμα σε δύο πλευρά του λόγω πτώσης από άλογο, ωστόσο φοβούμενος πιθανή αντικατάσταση δεν το αποκάλυψε ποτέ, πηγαίνοντας σε προσωπικό γιατρό για τον τραυματισμό του. Παρά τους αφόρητους πόνους, ο 24χρονος τότε Γέιγκερ όχι μόνο πιλοτάρισε το «Bell XS-1», αλλά κατάφερε να σπάσει το φράγμα του ήχου πετώντας σε ταχύτητα Mach 1,05 στα 45.000 πόδια (13.700 μέτρα) πάνω από την έρημο Μοχάβι στην Καλιφόρνια.

Το ιστορικό του επίτευγμα ανακοινώθηκε επισήμως αρκετούς μήνες αργότερα και συγκεκριμένα τον Ιούνιο του 1948, με τον Γέιγκερ να λαμβάνει μια σειρά από βραβεία και -το κυριότερο- μια λαμπρή θέση στα ιστορικά βιβλία. Το σκάφος με το οποίο πέταξε έγινε σύμβολο της επίτευξης ενός τεράστιου ορόσημου στην ανθρώπινη πτήση και σήμερα εκτίθεται στο μουσείο Σμιθσόνιαν.

Ακολούθως ο Γέιγκερ έσπασε και άλλα ρεκόρ πτήσεων σε μια σειρά προγραμμάτων της πολεμικής αεροπορίας, από την οποία τελικά αποστρατεύτηκε το 1975. Ωστόσο, η… σχέση του με τον ουρανό δεν σταμάτησε εκεί, αφού στη συνέχεια εργάστηκε στην αυτοκινητοβιομηχανία και αργότερα ως τεχνικός σύμβουλος εταιρείας για παιχνίδια εξομοίωσης πτήσεων. Ο Γέιγκερ συνέχισε να πετάει επισήμως μέχρι το 2012, όταν και ήταν 89 ετών! Άφησε τα εγκόσμια πλήρης ημερών, στις 7 Δεκεμβρίου 2020, σε ηλικία 97 ετών.

Με μια ματιά…

1633: Ο Ιταλός αστρονόμος Γαλιλαίος (Γκαλιλέο Γκαλιλέι) φτάνει στη Ρώμη για να δικαστεί ενώπιον της Ιεράς Εξέτασης, κατηγορούμενος για τη «δοξασία» του ότι η Γη γυρίζει γύρω από τον Ήλιο.

1867: Το εμβληματικό βαλς του Γιόχαν Στράους, «Ο Γαλάζιος Δούναβης», κάνει πρεμιέρα στη Βιέννη.

1894: Οι Γάλλοι αδελφοί Λιμιέρ κατοχυρώνουν με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας τον «κινηματογράφο», μια συσκευή που λειτουργεί ταυτόχρονα ως μηχανή λήψης και προβολής εικόνων.

1914: Οι Μεγάλες Δυνάμεις αποφασίζουν ότι τα νησιά του Ανατολικού Αιγαίου θα κατακυρωθούν στην Ελλάδα, εάν αυτή αποχωρήσει από τη Βόρειο Ήπειρο.

1924: Ανοίγεται από τον αρχαιολόγο Χάουαρντ Κάρτερ ο τάφος του βασιλιά της αρχαίας Αιγύπτου, Τουταγχαμών (1350 π.Χ.).

1931: Το Νέο Δελχί γίνεται η πρωτεύουσα της Ινδίας.

1937: Δημοσιεύεται στα «Νέα Γράμματα» επιστολή του Γιώργου Σεφέρη περί της δημοτικής γλώσσας.

1945: Μαζική αεροπορική επίθεση των συμμαχικών δυνάμεων στη Δρέσδη έχει ως απολογισμό την καταστροφή του 80% της πόλης και τον θάνατο περισσότερων από 25.000 ανθρώπων.

1960: Η Γαλλία πραγματοποιεί επιτυχημένη πυρηνική δοκιμή με την κωδική ονομασία «Μπλε Γερβίλος» και γίνεται η τέταρτη χώρα που κατέχει πυρηνικά όπλα.

2001: Σεισμός στο Ελ Σαλβαδόρ προκαλεί τον θάνατο 255 ανθρώπων.