Σοφία Σμιθ: Έτοιμη να σηκώσει στις πλάτες της τις ΗΠΑ στο Μουντιάλ

Όπου πηγαίνει η Σοφία Σμιθ, ακολουθεί η αυτοπεποίθηση. Πάρτε για παράδειγμα τον viral πανηγυρισμό του γκολ που πέτυχε τέσσερα λεπτά μετά την έναρξη του περσινού πρωταθλήματος της National Women's Soccer League. Το γκολ χάρισε στην ομάδα της, τους Πόρτλαντ Θορνς, τον τρίτο τίτλο της NWSL και εξασφάλισε στη Σμιθ το βραβείο του MVP του αγώνα για να ολοκληρώσει την MVP σεζόν της.

"Απλώς τα κατάφερα", δήλωσε η Σμιθ μετά τον αγώνα. "Υπήρξαν πολλοί άνθρωποι που δεν πιστεύουν ότι αξίζω να κερδίσω το βραβείο MVP. Οπότε αυτό ήταν ένα μικρό, ξέρετε, αυτό ήταν".

Η Σμιθ μπαίνει στο Μουντιάλ Γυναικών 2023 ως αναμφισβήτητα η καλύτερη παίκτρια των Ηνωμένων Πολιτειών αυτή τη στιγμή. Συνεχίζει να ανταποκρίνεται στις υψηλές προσδοκίες ότι είναι μια επιθετική γενιάς ικανή να αλλάξει μόνη της το παιχνίδι. Τώρα, επωμίζεται το βάρος της μετάφρασης αυτής της φόρμας του πρωταθλήματος στο πρώτο της μεγάλο διεθνές τουρνουά.

Η Σμιθ δεν πτοείται. "Νομίζω ότι ο ρόλος μου σε αυτό το τουρνουά, θα είναι μεγάλος και μου αρέσει αυτό", δήλωσε η Σμιθ όταν κλήθηκε στο ρόστερ των ΗΠΑ τον Ιούνιο. "Λατρεύω τα φώτα της δημοσιότητας, λατρεύω την πίεση, τα λατρεύω όλα".

Στατιστικά, η υπεροχή της Σμιθ είναι προφανής. Αφού πέτυχε 15 γκολ την περασμένη σεζόν, ο Σμιθ έχει πετύχει 10 μόλις στα μισά της φετινής περιόδου. Οι πέντε ασίστ της είναι οι δεύτερες περισσότερες στο NWSL, και οι 15 συνολικές συνεισφορές της σε γκολ είναι πέντε περισσότερες από την αμέσως επόμενη παίκτρια. Σύμφωνα με την American Soccer Analysis, η μέτρηση της Σμιθ για τα προστιθέμενα γκολ (g+) είναι σχεδόν διπλάσια από εκείνη της αμέσως επόμενης πολυτιμότερης παίκτριας του πρωταθλήματος.

Ωστόσο, η Σμιθ είναι κάτι περισσότερο από τα γκολ και τα στατιστικά στοιχεία. Εκπληκτικά πράγματα συμβαίνουν όταν παίρνει την μπάλα - το είδος των στιγμών του πώς-έκανε-το-έκανε που μπορούν να αλλάξουν τα παιχνίδια και, ενδεχομένως, τα πεπρωμένα στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Οι συμπαίκτες της Σμιθ στις ΗΠΑ περιγράφουν το παιχνίδι της ως "ασταμάτητο", "απρόβλεπτο" και "θανατηφόρο". Το έχουν δει αυτό από πρώτο χέρι ως αντίπαλοι στο NWSL.

Το αποχαιρετιστήριο χτύπημα της Σμιθ για τους Θορνς πριν φύγει για το Παγκόσμιο Κύπελλο ήταν ένα χατ-τρικ (το δεύτερο της στη σεζόν) που ολοκλήρωσε σε 48 λεπτά. Το πρώτο της γκολ ήταν ένα ατομικό αριστούργημα, κάτι που μάλλον θα έβλεπες σε βιντεοπαιχνίδι παρά στην πραγματική ζωή: Η Σμιθ γύρισε στο κέντρο, ντρίμπλαρε τρεις αμυντικούς και τελικά σούταρε με πέντε αντίπαλες παίκτριες κοντά της.

Αυτές οι στιγμές που κόβουν την ανάσα προέρχονται από μια αθλήτρια που έχει αυτοπεποίθηση και είναι σε ειρήνη με τον εαυτό της, μια αθλήτρια που βελτιστοποιεί τη φυσική της απόδοση χωρίς να σκέφτεται τίποτα παραπάνω. Σε μια media day στο Λος Άντζελες τον περασμένο μήνα, η Σμιθ αστειεύτηκε γρήγορα όταν ρωτήθηκε τι περνάει από το μυαλό της εκείνες τις στιγμές που σέρνει τους αμυντικούς: "Σκοράρω", είπε. Αισθάνεται τα χέρια των αμυντικών να την αρπάζουν, αλλά κατά τα άλλα δεν προσέχει τους γύρω της.

Η Σμιθ, που γίνεται 23 ετών τον επόμενο μήνα, είναι ένα άτομο που αυτοπροσδιορίζεται ως "χαλαρό" και προτιμά να κρατά χαμηλό προφίλ και να διαβάζει ένα καλό βιβλίο - αυτή τη στιγμή το A Court of Thorns and Roses της Sarah J Maas - αλλά διαθέτει μια αναμφισβήτητη αδίστακτη αδίστακτη συμπεριφορά που είναι αναγνωρίσιμη στο παιχνίδι της και στον τρόπο με τον οποίο συζητά για τη νίκη. Ως η μικρότερη από τρεις αδελφές που μεγάλωσε στα προάστια βόρεια του Ντένβερ, στο Κολοράντο, η νίκη ήταν το παν.

"Απλά, από την πρώτη μέρα, είμαι νικήτρια", δήλωσε η Σμιθ. "Πρέπει να κερδίζω. Με αηδιάζει να χάνω οτιδήποτε, χαρτιά, οτιδήποτε. Έτσι, όταν πρόκειται για το ποδόσφαιρο, βρίσκω τον τρόπο".

Ο Σμιθ θα συζητηθεί συχνά σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο. Είναι μια εξαιρετική σέντερ-φορ για το Πόρτλαντ, αλλά για τις ΗΠΑ είναι πιο συχνά μια δυναμική ακραία επιθετική, συνήθως ξεκινώντας πλάι στην βετεράνο Άλεξ Μόργκαν.

"Πρώτα απ' όλα, αυτή είναι η καλύτερη ομάδα στον κόσμο και για να παίξεις σε αυτή την ομάδα πρέπει να είσαι ένας από τους καλύτερους στον κόσμο", δήλωσε τον Σεπτέμβριο ο προπονητής των ΗΠΑ, Βλάτκο Αντονόφσκι, μετά από έναν ακόμη δυνατό αγώνα του Σμιθ. "Είναι μια ξεχωριστή παίκτρια και σίγουρα αναπτύσσει πτυχές του παιχνιδιού της στις οποίες ίσως δεν ήταν ξεχωριστή: την ικανότητα να σκάει σε θύλακες ή να αναγνωρίζει αυτούς τους θύλακες και στη συνέχεια να εκθέτει την άμυνα. Για εμάς ως προπονητές, είμαστε χαρούμενοι που το βλέπουμε αυτό γιατί μας δίνει ένα άλλο επίπεδο ή μια ευκαιρία να δημιουργήσουμε στρατηγική με τρόπο που πιστεύουμε ότι μπορούμε να εκθέσουμε ομάδες".

Ένας μικρός τραυματισμός τον χειμώνα και μια σύντομη περίοδος χωρίς γκολ στο πρωτάθλημα την άνοιξη ήταν απλώς προσωρινές αναποδιές. Από τότε η Σμιθ έχει γίνει όλο και καλύτερη. Έχει 12 γκολ σε 30 συμμετοχές και τα καλύτερα, πολλοί πιστεύουν ότι δεν έχουν έρθει ακόμα.

Η Άλεξ Μόργκαν είναι πάνω από 11 χρόνια μεγαλύτερή της Σμιθ και μια παίκτρια την οποία η Σμιθ λέει ότι προσπάθησε να μιμηθεί στα νιάτα της. Η Σμιθ μεγάλωσε βλέποντας τη Μόργκαν να δημιουργεί μια συνεργασία με την Άμπι Γουάμπαχ στο λυκόφως της καριέρας της τελευταίας η οποία είχε κάνει τότε ρεκόρ τερμάτων.

Ο θρίαμβος των ΗΠΑ στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2015 ήταν μια καθοριστική ανάμνηση της ομάδας για τη Σμιθ . Δεν ήταν εν ζωή για την περίφημη κατάκτηση του 1999 επί εγχώριου εδάφους, αλλά έχει παρακολουθήσει ηχογραφήσεις εκείνων των αγώνων παρά την προσωπική της απέχθεια για κάθε κοκκώδες βίντεο, συμπεριλαμβανομένων των παλιών ταινιών.

Σε ένα πάρτι που διοργάνωσε ο σύνδεσμος παικτών της Εθνικής ομάδας των ΗΠΑ πέρυσι, η Σμιθ έβγαλε μια φωτογραφία με τη Μόργκαν και τη Γουάμπαχ, μια εικόνα που πρόσφατα δήλωσε ότι αναπαριστούσε την παράδοση της σκυτάλης. Η Γουάμπαχ πήρε τη Μόργκαν υπό την προστασία της, και τώρα η Μόργκαν έκανε το ίδιο για τη Σμιθ.

Ήταν επίσης μια στιγμή πλήρους κύκλου για την Σμιθ. Πριν από μερικά χρόνια, η Σμιθ ανέβασε στο Twitter μια διάσημη πλέον φωτογραφία της ως παιδί με την Γουάμπαχ, η οποία εκείνη την εποχή βρισκόταν στην ακμή της καριέρας της. Η Σμιθ ήταν ένα από τα πολλά πρόσωπα στο πλήθος που συνάντησε την Γουάμπαχ. Λίγοι θα μπορούσαν να προβλέψουν τότε ότι η Σμιθ με το παιδικό πρόσωπο θα γινόταν η επόμενη επιθετική των ΗΠΑ, η παίκτρια που βασίζεται στο σκοράρισμα. Η Σμιθ δεν ανήκει σε αυτή την ομάδα.

Ταπεινή, ήσυχη, σκεπτική: όλα αυτά τα πράγματα περιγράφουν με ακρίβεια την Σμιθ. Της αρέσει να ζει μια "κανονική ζωή", δήλωσε στην ημέρα ενημέρωσης της ομάδας. "Δεν είμαι ένα σούπερ ανοιχτό βιβλίο", είπε. "Κρατάω τον κύκλο μου μικρό". Η Σμιθ είναι ξεκάθαρη για μερικά πράγματα, ωστόσο. Έχει αυτοπεποίθηση. Θα επιδιώξει αμείλικτα τη νίκη. Και, πάνω απ' όλα, είναι αναμφισβήτητα ο εαυτός της - όχι η επόμενη Μόργκαν, Γουάμπαχ ή οποιοσδήποτε άλλος.

"Θέλω να πω, δεν προσπαθώ να γίνω η επόμενη οποιοσδήποτε", είπε. "Είμαι η πρώτη και μοναδική Σοφία Σμιθ και αυτός είναι ο στόχος μου. Προφανώς θέλω να συνεχίσω την κληρονομιά αυτής της ομάδας, να κερδίζει Παγκόσμια Κύπελλα και να είναι η καλύτερη".

Το Μουντιάλ Γυναικών ξεκινά την Πέμπτη 20 Ιουλίου με την αναμέτρηση Νέα Ζηλανδία-Νορβηγία (10:00) και οι αγώνες θα μεταδίδονται από τον ΑΝΤ1 και το ΑΝΤ1+. Μείνετε συντονισμένοι στο fosonline.gr για όλα τα νέα του Παγκοσμίου Κυπέλλου Γυναικών.