Χάιντενχαϊμ: Το ταξίδι 17 ετών του Σμιντ από το γκαζόν στο σπίτι του μέχρι τη νίκη επί της Μπάγερν

Το «1846» στην πλήρη ονομασία της Χάιντενχαϊμ θα πρέπει να σας δώσει μια ιδέα για το πόσο καιρό περίμεναν οι νεοφώτιστοι στην Bundesliga για να υποδεχτούν την Μπάγερν Μονάχου. Για τον προπονητή Φρανκ Σμιντ, είναι το τέλειο αποκορύφωμα μιας απροσδόκητης δουλειάς ζωής.

Πρώην αμυντικός του συλλόγου του χωριού από τη νοτιοδυτική Γερμανία, ο Σμιντ γεννήθηκε ακριβώς δίπλα στην «Voith-Arena», αλλά παραδέχτηκε ειλικρινά ότι υποστήριζε την Μπάγερν από παιδί. Από εκείνες τις μέρες που ήταν ένα αγόρι που φιλοδοξούσε να παίξει στην Bundesliga, ο 50χρονος σήμερα έχει κάνει ένα απίστευτο ταξίδι στην κορυφή του παιχνιδιού, το οποίο αντίθετα τον έχει συνδέσει με έναν διαφορετικό σύλλογο - τη Χάιντενχαϊμ - ίσως πιο έντονα από οποιονδήποτε άλλο προπονητή στην Ευρώπη.

Ο μακροβιότερος προπονητής επαγγελματικής ομάδας στην Ιστορία του γερμανικού ποδοσφαίρου, ο Σμιντ βρίσκεται στον πάγκο της Χάιντενχαϊμ από το 2007 και την έχει οδηγήσει από την πέμπτη κατηγορία μέχρι την Bundesliga - ένα αρκετά εκπληκτικό επίτευγμα, ειδικά αν αναλογιστεί κανείς ότι δεν ήθελε καν αυτή τη δουλειά εξ αρχής.

Ο Σμιντ κλήθηκε να αντικαταστήσει ως προσωρινός προπονητής για δύο εβδομάδες πριν από σχεδόν 17 χρόνια μετά την απόλυσή του, τον Ντίτερ Μάρκλε και αργότερα εξήγησε: «Η σύζυγός μου δεν ήταν τόσο χαρούμενη γι' αυτό τότε, επειδή της είχα υποσχεθεί ότι το γκαζόν θα κουρευόταν το απόγευμα της Παρασκευής, όπως όλων των άλλων, και ότι θα το έκανα εγώ. Βοήθησα ακόμη και στην αναζήτηση διαδόχου».

Η σύζυγος του Σμιντ μπορεί να περιμένει ακόμα, με τον σύζυγό της να είναι τόσο επιτυχημένος που έχει γίνει η καρδιά και η ψυχή της τοπικής τους ομάδας. Εξασφαλίζοντας την άνοδο πέρυσι σε μια δραματική τελευταία ημέρα, ο Σμιντ απέρριψε αργότερα ένα ισόβιο συμβόλαιο, στη συνέχεια απέρριψε τις εκκλήσεις για ένα άγαλμα, σχολιάζοντας: «Ο κόσμος θα κατουρήσει εκεί κάποια στιγμή. Δεν το θέλω αυτό».

Γινόμενη πέρυσι η 57η ομάδα στην Ιστορία της Bundesliga, η άνοδος ήταν εξίσου εντυπωσιακή με την ίδια την ιστορία του Σμιντ. Η Χάιντενχαϊμ χρειάστηκε δύο γκολ στις καθυστερήσεις για να μετατρέψει την ήττα σε νίκη απέναντι στη Ρέγκενσμπουργκ και να εξασφαλίσει την αυτόματη άνοδο, απογοητεύοντας το πάλαι ποτέ κάτοχο του Κυπέλλου Πρωταθλητριών, Αμβούργο, όταν φαινόταν ότι τελικά είχε καταφέρει να ανέβει ξανά «στα σαλόνια».

Αυτό από μόνο του θα ήταν αρκετό, αλλά χάρη στις φετινές εμφανίσεις του Σμιντ και της Χάιντενχαϊμ, είναι εδώ για να μείνει, παρά το γεγονός ότι ήταν το φαβορί για υποβιβασμό πριν από την σεζόν.

Η ομάδα από τη Βάδη-Βυρτεμβέργη βρίσκεται στην 10η θέση της Bundesliga και 10 βαθμούς μακριά από τα μπαράζ υποβιβασμού, αφού αντιμετώπισε για πρώτη φορά στην Ιστορία της την Μπάγερν στην έδρα της. Και όχι μόνο αυτό, αλλά την νίκησε κι όλας!

Με την σωτηρία σχεδόν εξασφαλισμένη, ο Σμιντ θα μπορούσε να συγχωρεθεί αν πήρε επιτέλους μια ανάσα, ίσως και αν κούρευε επιτέλους το γκαζόν του. Θα μπορούσε επίσης απλά να καθίσει αναπαυτικά και να πανηγυρίσει τη στιγμή απέναντι στην ομάδα της παιδικής του ηλικίας, αλλά αυτό θα ήταν ενάντια σε όλα όσα έφεραν τη Χάιντενχαϊμ εκεί που βρίσκεται.

Ξεκινώντας τη σεζόν με διαδοχικές ήττες, φαινόταν ότι η εκστρατεία θα μπορούσε να καταλήξει να είναι πράγματι πολύ μακρά, ιδίως όταν η πρώτη πραγματική γεύση της μεγάλης στιγμής την είδε να καταβάλλεται και να χάνει με 2-0 μέσα σε 15 λεπτά στο επιβλητικό «Signal Iduna Park» της Μπορούσια Ντόρτμουντ.

Στο ημίχρονο, ο Σμιντ, γνωρίζοντας ότι έπρεπε να δώσει σπίθα στην ομάδα του, αποφάσισε ότι ήταν καιρός οι παίκτες και οι οπαδοί του να συνειδητοποιήσουν ότι όλα είναι δυνατά στην Bundesliga. «Δεν έχει σημασία!», είπε στους παίκτες του στο ημίχρονο. «Αν κάνουμε το 2-1, έχουμε μπει αμέσως ξανά στο πάρτι, τότε επιστρέφουμε! Εδώ είμαστε!» Η Χάιντενχαϊμ όντως αναδείχθηκε ισόπαλη 2-2 και στη συνέχεια πήρε την πρώτη της νίκη στη σεζόν στην έδρα της Βέρντερ Βρέμης την επόμενη αγωνιστική.

Δύο μήνες αργότερα, με την ομάδα του να δείχνει σημάδια προσαρμογής, ήρθε η ώρα για την πρώτη συνάντηση με την Μπάγερν και ο Σμιντ επέτρεψε στον εαυτό του για λίγο μια στιγμή συναισθηματισμού.

«Αυτή είναι η απόλυτη ομάδα», είπε. «Ήμουν οπαδός της Μπάγερν από παιδί. Το ότι μπορώ να παίζω για βαθμούς στην «Allianz Arena» ως προπονητής είναι απίστευτο».

Γρήγορα, όμως, σύντομα έκανε πίσω και παρουσίασε τη νοοτροπία που τους έχει έτοιμους να προκαλέσουν ανατροπή απέναντι στην Μπάγερν στη ρεβάνς. «Πρέπει να κάνουμε αυτό που κάνουμε 100%, αλλιώς δεν έχεις καμία ελπίδα και τότε η Μπάγερν μπορεί να σε καταβάλει», εξήγησε. «Αλλά δεν θέλουμε να κάνουμε πίσω, η επιφυλακτικότητα έχει πάντα να κάνει με τον φόβο - και δεν ξέρουμε τι είναι ο φόβος»

Μαχητικά σχόλια όπως αυτά είδαν τον Σμιτ να ανακηρύσσεται «Προσωπικότητα της Χρονιάς» του Kicker για το 2023, κερδίζοντας το βραβείο από τον νικητή του τρεμπλ, Ιλκάι Γκουντογκάν, όπως σχολίασε το περιοδικό: «Ηγείται του φαινομένου Χάιντενχαϊμ με έναν αναζωογονητικά ανοιχτό, νέο, ανεπιτήδευτο και μερικές φορές ωμό τρόπο, ενώ πάντα τονίζει "Δεν πρέπει ποτέ να ξεχνάς από πού προέρχεσαι"».

Ο πρώην αμυντικός ήταν εξίσου εντυπωσιασμένος με τον εαυτό του όταν έγινε ο μακροβιότερος προπονητής του γερμανικού ποδοσφαίρου τον Σεπτέμβριο, λέγοντας: «Αυτή δεν είναι η Σμιντ FC, αλλά η Χάιντενχαϊμ FC. Φυσικά είναι μια επιβεβαίωση της δουλειάς μου, αλλά επίσης με ενοχλεί: το πρόσωπό μου είναι σε όλα. Τι γίνεται όμως με την προπονητική μου ομάδα, με την οποία συνεργάζομαι τόσο καιρό; Μια τέτοια επέτειος, όπως έχω τονίσει συχνά, δεν σημαίνει τίποτα απολύτως για μένα, είναι μια αναγνώριση για όλους μας και όχι μόνο για μένα».

Ευτυχώς για τον Σμιντ, υπήρξε κάποιος που θα έπαιρνε την προσοχή από πάνω του. Ο σταρ εξτρέμ Γιαν-Νίκλας Μπέστε έκλεψε την παράσταση και τη θέση στα πρωτοσέλιδα όταν κλήθηκε για πρώτη φορά στην Εθνική Γερμανίας του Γιούλιαν Νάγκελσμαν τον Μάρτιο. Δυστυχώς, ένας τραυματισμός περιόρισε το ντεμπούτο του, αλλά ο μάγος των στημένων φάσεων θα στοχεύσει στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα της πατρίδας του τον Ιούνιο και δεν υπάρχει κανένα σημάδι ότι αυτός ή οι συμπαίκτες του θα χαλαρώσουν.

Ο αμυντικός Λέναρντ Μαλόνεϊ το συνόψισε καλύτερα, σχολιάζοντας: «Όποιος παίζει εναντίον της Χάιντενχαϊμ ξέρει ότι, σε απλά γερμανικά, αντιμετωπίζει έντεκα τρελούς που τρέχουν πίσω από τα πάντα. Και εμείς προσπαθούμε να ανταποκριθούμε σε αυτό σε κάθε παιχνίδι. Δεν θα υπάρξει παιχνίδι στο οποίο δεν θα είμαστε».

Αυτό το είδος της δέσμευσης έρχεται και πάλι από τον Σμιντ, ο οποίος έχει στηρίξει τακτικά την ομάδα του, ενώ άλλοι προπονητές εκλιπαρούν για πόρους. Μιλώντας τον Ιανουάριο, είπε: «Δεν χρειάζομαι νέες μεταγραφές. Αγαπώ αυτή την ομάδα και την εμπιστεύομαι εκατό τοις εκατό», και από τότε που έκλεισε το παράθυρο έχουν σίγουρα ανταποδώσει την πίστη του.

Η Χάιντενχαϊμ είναι πλέον σχεδόν ασφαλής από τον υποβιβασμό και επισφράγισε μια χρονιά δόξας με τη μεγαλύτερη νίκη στην ιστορία της.

Η χωρητικότητας 15.000 θέσεων «Voith-Arena» πήρε μια στιγμή δόξας που περίμενε εδώ και καιρό – όπως και ο άνθρωπος που βοήθησε στην κατασκευή της.