Μέσι: Η αφοσίωσή του στην Εθνική Αργεντινής δεν είναι κάτι κακό για την Ίντερ Μαϊάμι

Όταν η Ίντερ Μαϊάμι υπέγραψε τον Λιονέλ Μέσι τον Ιούλιο, κατάλαβε ότι ο Μέσι είχε ακόμα στόχους εκτός του ποδοσφαίρου των συλλόγων. Η κατάκτηση του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2022 με την Αργεντινή δεν ώθησε τον Μέσι να αποσυρθεί από τα διεθνή καθήκοντα. Στην πραγματικότητα, συνέβη ακριβώς το αντίθετο. Συμμετέχει ενεργά στη διαδικασία των προκριματικών του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026 με την Αργεντινή.

Ο Μέσι έχει επίσης τα μάτια του στραμμένα σε έναν δεύτερο συνεχόμενο τίτλο στο Copa América το 2024, με το τουρνουά αυτό να φιλοξενείται στη νέα του πατρίδα, τις Ηνωμένες Πολιτείες.

Είναι σαφές ότι η αγάπη του για την εθνική ομάδα της Αργεντινής παραμένει ισχυρή και, στα 36 του χρόνια, ο Μέσι θέλει ακόμα να κερδίσει περισσότερα τρόπαια. Ο τίτλος του Copa América το 2021 και η δραματική νίκη στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου έχουν συσφίξει τον δεσμό του Μέσι τόσο με την εθνική του ομάδα όσο και με το έθνος του. Η αίσθηση της αδελφοσύνης μέσα στους σημερινούς παγκόσμιους πρωταθλητές είναι κάτι που ο Μέσι σαφώς δεν θέλει να αφήσει πίσω του.

Αυτό σημαίνει ότι ο χρόνος του Μέσι με την Ίντερ Μαϊάμι δεν είναι σταθερός. Ένα φορτωμένο ημερολόγιο για το 2024 για σύλλογο και χώρα θα αναγκάσει τον Μέσι, την Ίντερ Μαϊάμι και την «αλμπισελέστε» να διαχειριστούν προσεκτικά τα λεπτά συμμετοχής του, με πολύτιμα συμπεράσματα από τους πρώτους τέσσερις μήνες του Μέσι στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Το στυλ μετάβασης από άκρη σε άκρη που κυριαρχεί στους αγώνες του MLS είναι πολύ διαφορετικό από το ποδόσφαιρο που κυριαρχεί στην κατοχή και που ο Μέσι έπαιζε προηγουμένως σε όλη την καριέρα του. Το MLS είναι ένα σωματικά απαιτητικό πρωτάθλημα και σίγουρα ο Μέσι το αντιλήφθηκε αυτό αμέσως. Η παράλληλη θητεία με την Αργεντινή σε ένα συμπιεσμένο πρόγραμμα έχει ήδη αρνητικές συνέπειες.

Ο Μέσι έφτασε στη Νότια Φλόριντα κατευθείαν από τις καλοκαιρινές του διακοπές, πέφτοντας στη μέση της καταστροφικής σεζόν της Ίντερ Μαϊάμι. Έπαιξε το πρώτο του παιχνίδι με τον σύλλογο στις 21 Ιουλίου, στη συνέχεια οδήγησε το Μαϊάμι στον πρώτο τελικό της ιστορίας του, εκείνον του Leagues Cup στις 19 Αυγούστου, παίζοντας επτά αγώνες σε λιγότερο από ένα μήνα (δύο εκ των οποίων περιελάμβαναν παράταση). Το Μαϊάμι νίκησε την Nashville SC στα πέναλτι και κατέκτησε το πρώτο τρόπαιο της ιστορίας του συλλόγου, με τον Μέσι να είναι ο πρώτος σκόρερ της διοργάνωσης.

Μετά από αυτόν τον τελικό, ο Μέσι έπαιξε άλλους τέσσερις αγώνες με την Ίντερ Μαϊάμι σε διάστημα 12 ημερών προτού αναχωρήσει για διεθνείς υποχρεώσεις. Στη συνέχεια τραυματίστηκε στον προσαγωγό του σε έναν προκριματικό αγώνα για το Παγκόσμιο Κύπελλο εναντίον του Εκουαδόρ. Ο τραυματισμός αυτός ανάγκασε τον Μέσι να χάσει πέντε παιχνίδια με το Μαϊάμι, καθώς επιχειρούσε μια απελπισμένη και απίθανη προσπάθεια για τα πλέι οφ.

Στο διάστημα αυτό, ο προπονητής της Ίντερ Μαϊάμι, Τάτα Μαρτίνο, έκανε ό,τι μπορούσε για να αποτρέψει μια πιθανή κρίση του συλλόγου. Η μυϊκή κόπωση ήταν η διάγνωση που έδωσε ο Μαρτίνο στους δημοσιογράφους όταν ρωτήθηκε για την κατάσταση του Μέσι. Δεν θα αναλαμβάνονταν κανένα ρίσκο, είπε ο Μαρτίνο. Η Ίντερ Μαϊάμι κυνηγούσε μια θέση στα πλέι οφ, αλλά με τον Μέσι να λείπει από τις αγωνιστικές ημέρες καθώς σταδιακά επέστρεφε στη φυσική του κατάσταση, οι ήδη ισχνές ελπίδες της Ίντερ Μαϊάμι για τα πλέι οφ απομακρύνθηκαν. Έκτοτε δεν κατάφερε να προκριθεί στην postseason.

Ο προπονητής της Αργεντινής Λιονέλ Σκαλόνι βρισκόταν σε παρόμοια θέση. Είπε επανειλημμένα ότι ο Μέσι θα έπαιζε αν ένιωθε αρκετά καλά για να το κάνει. Το διακύβευμα ήταν προφανώς πολύ υψηλότερο εκεί, όμως. Η πρόκριση στο Παγκόσμιο Κύπελλο από την CONMEBOL είναι μια εξαντλητική, διετής διαδικασία. Η Αργεντινή είναι αήττητη στα προκριματικά υπό τον Σκαλόνι και δεν έχει δεχθεί γκολ από τον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Η ομάδα είναι νεαρή σε ηλικία, έχει βαθύ ρόστερ και αποπνέει μεγάλη αυτοπεποίθηση.

Ωστόσο, ο Μέσι παραμένει αναντικατάστατος. Είναι εθνικός ήρωας και ο τύπος του αρχηγού στο γήπεδο που οι συμπαίκτες του σέβονται, αν όχι ειδωλοποιούν. Ούτε το ποδόσφαιρό του τον απογοητεύει. Είχε ένα διπλό στη νίκη της Αργεντινής επί του Περού με 2-0 το βράδυ της Τρίτης στη Λίμα, την πρώτη του 90λεπτη εμφάνιση έπειτα από πάνω από ένα μήνα. Ως αποτέλεσμα του ότι ξεκίνησε σε εκείνο το ματς, δεν μπόρεσε να παίξει στον τελικά ανούσιο αγώνα της Ίντερ Μαϊάμι με τη Σάρλοτ FC το επόμενο βράδυ. Ο Μέσι ήταν πάντως παρών για να παρακολουθήσει τους συμπαίκτες του να αναδεικνύονται ισόπαλοι 2-2 με τη Σάρλοτ.

Το βράδυ της Τρίτης, ο Μέσι αναφέρθηκε στην πραγματικότητα του Μαϊάμι στο τέλος της σεζόν.

«Είναι ειλικρινά κρίμα. Ήμασταν κοντά», δήλωσε ο Μέσι αναφορικά με τη θέση της Ίντερ Μαϊάμι στη βαθμολογία του MLS. «Έχασα τα τελευταία παιχνίδια και είχαμε αρκετούς τραυματισμούς. Ο μήνας Ιούλιος ήταν πολύ δύσκολος για εμάς γιατί παίζαμε κάθε τρεις μέρες και ταξιδεύαμε. Αλλά κερδίσαμε ένα σημαντικό τουρνουά για τον σύλλογο και για την επόμενη σεζόν».

Ο Μέσι επανέλαβε επίσης την αφοσίωσή του στην Αργεντινή και τις φήμες που τον θέλουν να παίζει δανεικός στην Μπαρτσελόνα τον χειμώνα.

«Θα προσπαθήσω να επιστρέψω (στην εθνική ομάδα) στην καλύτερη δυνατή κατάσταση τον Νοέμβριο, αν μπορώ να είμαι εδώ», είπε. «Μετά θα απολαύσω τις διακοπές μου, θα απολαύσω την Αργεντινή. Θα είναι η πρώτη φορά που θα έχω τόσες πολλές ημέρες τον Δεκέμβριο για να είμαι με την οικογένειά μου. Τον Ιανουάριο θα επιστρέψω (στο Μαϊάμι) για την προετοιμασία και θα προετοιμαστώ με τον καλύτερο δυνατό τρόπο, όπως κάνω πάντα».

Η Ίντερ Μαϊάμι θα αγωνιστεί στο αντίστοιχο Champions League της Βόρειας Αμερικής το 2024. Υπάρχει και το U.S. Open Cup, επίσης, το οποίο το Μαϊάμι παραλίγο να κατακτήσει τον Σεπτέμβριο. Έπειτα, υπάρχει η κανονική περίοδος του MLS με 34 παιχνίδια, η δεύτερη έκδοση του πολύμηνου Leagues Cup, το Copa América και έξι αγώνες για τα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου που θα πρέπει να αντιμετωπίσει ο Μέσι. Άλλοι έξι προκριματικοί αγώνες θα διεξαχθούν το 2025. Το γεγονός ότι η μορφή της σεζόν του MLS από την άνοιξη έως το φθινόπωρο δεν ταιριάζει τόσο καλά με το διεθνές ημερολόγιο όσο η σεζόν των ευρωπαϊκών συλλόγων δεν βοηθάει επίσης.

Αλλά δεν μπορεί κανείς να κατηγορήσει τον Μέσι για έλλειψη δέσμευσης στην Ίντερ Μαϊάμι. Έχει αποδείξει ότι οι αγώνες του MLS και ο νέος του σύλλογος είναι σημαντικά. Η απόφασή του να μην πιέσει για δανεισμό πίσω στην Ευρώπη κατά τη διάρκεια του χειμώνα το ενισχύει αυτό. Η Ίντερ Μαϊάμι ήταν ένα πρότζεκτ που χρειαζόταν αξιοπιστία. Ο Μέσι την παρείχε με τρόπο που εξέπληξε ακόμη και τους ιδιοκτήτες του συλλόγου. Η ανταγωνιστικότητά του και οι ηγετικές του ικανότητες μετέτρεψαν μια μέτρια ομάδα σε νικήτρια. Προσπάθησε επίσης να επιστρέψει νωρίς από τραυματισμό, γεγονός που οδήγησε σε ένα επιπλέον πισωγύρισμα.

Αλλά η Ίντερ Μαϊάμι δεν θα εκτοπίσει την Αργεντινή στην ιεραρχία των προτεραιοτήτων του Μέσι. Αυτό δεν θα πρέπει να εκπλήσσει κανέναν. Και στο πρόσωπο του Μαρτίνο, πρώην προπονητή της εθνικής Αργεντινής ο ίδιος, ο Μέσι έχει έναν προπονητή που ευθυγραμμίζεται με τις φιλοδοξίες του.

«Έχω διευθύνει τρεις διαφορετικές εθνικές ομάδες», δήλωσε ο Μαρτίνο την Τρίτη. «Είμαι ένας προπονητής που είναι υπέρ των εθνικών ομάδων. Όποτε είναι δυνατόν, θα υποστηρίζω πάντα τους παίκτες που εκπροσωπούν τις εθνικές τους ομάδες».

Προκειμένου να πάρει το καλύτερο δυνατό από το Νο. 10 του, ο Μαρτίνο θα πρέπει να εξετάσει το ενδεχόμενο να ξεκουράσει αρκετές φορές έναν πλήρως έτοιμο Μέσι την επόμενη σεζόν, ένα σενάριο που θα πρέπει να αποδεχτούν και οι οπαδοί του MLS. Αυτό θα ασκήσει πίεση στα γραφεία του Μαϊάμι για να παρατάξει μια ομάδα το 2024 και το 2025 που θα διεκδικεί το πρωτάθλημα της Ανατολικής Περιφέρειας, ακόμη και χωρίς τον παίκτη-σταρ στο γήπεδο. Φυσικά, η Ίντερ Μαϊάμι και ο Μαρτίνο θα δεχθούν κριτική όταν γίνουν αυτές οι ημέρες ξεκούρασης, ειδικά αν λάβουμε υπόψη την απόφαση του Μαϊάμι να αυξήσει δραστικά τις τιμές των εισιτηρίων διαρκείας την επόμενη σεζόν.

Ο Μέσι θα γίνει 37 ετών του χρόνου, αλλά οι αθλητικές του υποχρεώσεις δεν μειώνονται σε καμία περίπτωση. Είναι το πρόσωπο του έθνους του και του συλλόγου του, τη στιγμή που η ποδοσφαιρική ομοσπονδία της Αργεντινής (AFA), αλλά και η Ίντερ Μαϊάμι, έχουν αρχίσει να επεκτείνουν το αποτύπωμά τους πέρα από τα σύνορά τους. Η AFA εδραιώνει την παρουσία της στην Ασία, τη Μέση Ανατολή και τις ΗΠΑ, ενώ η Ίντερ Μαϊάμι θα περιοδεύσει στην Κίνα τον Νοέμβριο. Η παγκόσμια διασημότητα του Μέσι είναι το προφανές «αγκίστρι», καθώς και οι δύο οντότητες φλερτάρουν με νέους χορηγούς.

Με αυτά τα δεδομένα, η Ίντερ Μαϊάμι και η Αργεντινή θα πρέπει να συμφωνήσουν να μοιραστούν τον Μέσι. Αλλά αυτό θα μπορούσε να είναι μια πιο win-win κατάσταση για τον τετράχρονο σύλλογο από ό,τι φαίνεται. Η Ίντερ Μαϊάμι έχει τον Μέσι μέχρι τη σεζόν 2025. Ακόμα κι αν δεν παίξει τον μέγιστο αριθμό αγώνων με την ομάδα του, δύο επιπλέον σεζόν, και ενδεχομένως και μια τρίτη, θα είναι αρκετός χρόνος για να απολαύσει κανείς έναν από τους καλύτερους αθλητές όλων των εποχών. Και όταν παίζει και διαπρέπει για την Αργεντινή, αναβαθμίζει τόσο την Ίντερ Μαϊάμι όσο και το MLS. Κανένας παίκτης στην 29χρονη ιστορία του πρωταθλήματος δεν υπήρξε καλύτερος διαφημιστής από τον Μέσι - ούτε καν ο Ντέιβιντ Μπέκαμ, του οποίου η καριέρα στην Αγγλία τελείωσε κατά τη διάρκεια της θητείας του στο Λος Άντζελες.

Η κληρονομιά του Μέσι στην Αμερική διακυβεύεται, ναι, αλλά η δίψα του να κατακτήσει δύο συνεχόμενα τρόπαια Copa América και να γίνει ο μοναδικός αρχηγός της Αργεντινής που έχει κατακτήσει δύο συνεχόμενα Παγκόσμια Κύπελλα είναι πολύ μεγάλο καρότο για να το αγνοήσει κανείς, και πάλι, τι ευεργεσία θα ήταν για το πρωτάθλημα αν συνέχιζε τη διεθνή κυριαρχία του ενώ θα ήταν σταθερά εδραιωμένος στο MLS. Αφού αρχικά έθεσε εν αμφιβόλω τη συμμετοχή του στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026, ο Μέσι, το φαβορί για την κατάκτηση της Χρυσής Μπάλας του 2023, μοιάζει έτοιμος να βοηθήσει την Αργεντινή να υπερασπιστεί τον τίτλο της το 2022.

Ο Μέσι υπέγραψε με την Ίντερ Μαϊάμι σε μια εποχή που νιώθει πιο συνδεδεμένος με την εθνική του ομάδα από ποτέ. Αυτό ήταν ξεκάθαρο από την αρχή. Και ενώ το Μαϊάμι και το MLS θέλουν να μεγιστοποιήσουν την παραμονή του Μέσι στις ΗΠΑ, η Αργεντινή δεν είναι έτοιμη να τον αφήσει να φύγει ακόμα.

«Ας έχουμε κατά νου ότι είναι ακόμα εδώ», είπε αυστηρά ο Σκαλόνι την Τρίτη όταν του ζητήθηκε να οραματιστεί την Αργεντινή χωρίς τον Μέσι. «Αυτός ο τρόπος σκέψης, όταν είναι εδώ, όταν δεν είναι. Η αλήθεια είναι ότι είναι ακόμα ενεργός, οπότε ας τον αφήσουμε ήσυχο. Έχουμε συνηθίσει να κάνουμε χαρακίρι στον εαυτό μας. Είναι απίστευτο. Αφήστε τον ήσυχο. Διαφορετικά, αυτό δεν θα φύγει ποτέ. Τον αποσύρουμε ήδη; Τι είμαστε, τρελοί;».