Μέσι: Πότε θα ξαναπαίξει; Η σεζόν της Ίντερ Μαϊάμι στο MLS κρέμεται από μια κλωστή

Καθώς οι παίκτες της Ίντερ Μαϊάμι κατέβαιναν από το πούλμαν της ομάδας και έβγαιναν στον αγωνιστικό χώρο του γηπέδου DRV PNK τα ξημερώματα της Πέμπτης (28/9) και ο Λιονέλ Μέσι δεν ήταν ανάμεσα σε αυτούς που αποβιβάστηκαν, η πραγματικότητα άρχισε να χτυπάει την πόρτα: Αν το Μαϊάμι ήθελε να κατακτήσει το δεύτερο τρόπαιο της χρονιάς, θα έπρεπε να το κάνει χωρίς τον μεγαλύτερο αστέρα του.

Ο Μέσι, φορώντας ένα μαύρο κοντομάνικο πουκάμισο με κουμπιά και μαύρο τζιν, έφτασε με την οικογένειά του 20 λεπτά αργότερα. Αλλά ακόμη και με τον Αργεντινό αστέρα στο γήπεδο, οι υποστηρικτές της Ίντερ Μαϊάμι έμειναν να αναρωτιούνται: Πόσο καιρό θα συνεχιστεί η απουσία του και πόσα ακριβώς θα πρέπει να πετύχουν οι «Ήρωνες» χωρίς τον υπερβατικό παίκτη που ανέτρεψε την σεζόν τους;

Ο Μέσι έλειψε ξεκάθαρα στο γήπεδο από την Ίντερ Μαϊάμι στον τελικό του U.S. Open Cup κόντρα στη Χιούστον Ντιναμό. Της έλειπε το τσίμπημα στο τελευταίο τρίτο για μεγάλο μέρος του αγώνα και χωρίς να χρειάζεται να ανησυχεί για τον Μέσι - ή τον αριστερό μπακ Ζόρντι Άλμπα, ο οποίος καθόταν κοντά στον Μέσι σε μια σουίτα δίπλα στο γήπεδο - η Ντιναμό έλεγχε μεγάλο μέρος της πρώτης ώρας του αγώνα πριν επιβιώσει από την πίεση του Μαϊάμι στις καθυστερήσεις και πάρει το τρόπαιο του Open Cup με νίκη 2-1.

«Δεν ήταν συνετό να παίξει», δήλωσε ο προπονητής της Ίντερ Μαϊάμι Τάτα Μαρτίνο για τον Μέσι μετά την ήττα. «Ήταν πολύ ριψοκίνδυνο, έστω και για λίγα λεπτά. Θα παίξει στα παιχνίδια πρωταθλήματος που θα ακολουθήσουν, αλλά θα πάει παιχνίδι με παιχνίδι με βάση το τι θα μας πει το ιατρικό τιμ».

Το γεγονός ότι το Μαϊάμι έπαιξε για δύο τρόπαια φέτος και κατέκτησε ένα - το πρώτο του συλλόγου στη σύντομη ιστορία του - είναι σίγουρα ένα τεράστιο επίτευγμα και λέει πολλά για την επίδραση του Μέσι. Αλλά τώρα, το τελευταίο και πιο δύσκολο έργο βρίσκεται μπροστά μας. Η Ίντερ Μαϊάμι πρέπει να συνεχίσει την αναρρίχησή της από τον πάτο της βαθμολογίας της Ανατολικής Περιφέρειας, αν θέλει να μπει στα πλέι οφ. Η Ίντερ Μαϊάμι βρίσκεται αυτή τη στιγμή στην 14η θέση της Ανατολικής Περιφέρειας του MLS, 10 βαθμούς μπροστά από την απολύτως ντεφορμέ Τορόντο FC, αλλά εξακολουθεί να απέχει πέντε βαθμούς από την ένατη θέση και μια θέση στα play-in game της postseason, αν και έχει παιχνίδια λιγότερα από τις περισσότερες ομάδες που βρίσκονται μπροστά της.

Προς το παρόν, δεν υπάρχουν πολλές πληροφορίες για να βασιστούμε σε ό,τι αφορά την υγεία του Μέσι. Η ομάδα έχει επανειλημμένα αναφερθεί στο θέμα ως «μυϊκή κόπωση», χωρίς ποτέ να το αποκαλέσει τραυματισμό ή να αναφέρει τον συγκεκριμένο μυ που δημιουργεί πρόβλημα στον Μέσι. Αλλά ο Μαρτίνο δήλωσε νωρίτερα αυτή την εβδομάδα ότι η ομάδα είναι πολύ συγκεντρωμένη στο να παλέψει για να φτάσει στην postseason.

«Προφανώς ο στόχος του πρωταθλήματος ήταν ο πιο δύσκολος», δήλωσε ο Μαρτίνο την Τετάρτη ενόψει του τελικού του Open Cup. «Αλλά εκεί που βρισκόμαστε αυτή τη στιγμή, θα συνεχίσουμε να προσπαθούμε (να μπούμε στα πλέι οφ)».

Η Ιντερ Μαϊάμι έχει πέντε παιχνίδια που απομένουν στην κανονική περίοδο, εκ των οποίων τρία μέσα στις επόμενες 10 ημέρες, όλα εναντίον αντιπάλων της Ανατολικής Περιφέρειας. Υποδέχεται τη NYCFC στις 30 Σεπτεμβρίου, ταξιδεύει στο Σικάγο για να παίξει μπροστά σε ένα τεράστιο κοινό στο Soldier Field στις 4 Οκτωβρίου και στη συνέχεια φιλοξενεί την πρώτη θέση της FC Σινσινάτι στις 7 Οκτωβρίου.

Στη συνέχεια, η ομάδα θα κάνει ένα ευπρόσδεκτο διάλειμμα για το διεθνές παράθυρο του Οκτωβρίου, αν και όπως έδειξε η διακοπή του Σεπτεμβρίου, πολλοί παίκτες της Ίντερ Μαϊάμι θα μπορούσαν να λείπουν με τις αντίστοιχες εθνικές τους ομάδες. Η Αργεντινή παίζει με την Παραγουάη και το Περού στα προκριματικά της, αν και θα ήταν απίθανο να καλέσουν τον Μέσι αν δεν μπορεί να παίξει με την Ίντερ σε αυτά τα τρία παιχνίδια πρωταθλήματος που οδηγούν στο παράθυρο.

Στη συνέχεια, το Μαϊάμι κλείνει τη σεζόν με αυτό που είναι ουσιαστικά ένα εντός έδρας παιχνίδι με τη Σάρλοτ FC: ένα αναβληθέν παιχνίδι στις 18 Οκτωβρίου στο Fort Lauderdale και στη συνέχεια το παιχνίδι που ολοκληρώνει τη σεζόν στη Σάρλοτ την Ημέρα Αποφάσεων, την τελευταία ημέρα της κανονικής περιόδου του MLS, στις 21 Οκτωβρίου.

Αξίζει να σημειωθεί ότι το Μαϊάμι βρίσκεται μόλις έναν βαθμό πίσω από τη Σάρλοτ στην κατάταξη της Ανατολικής Περιφέρειας, πράγμα που σημαίνει ότι αυτά τα δύο τελευταία παιχνίδια θα μπορούσαν να καθορίσουν αν το Μαϊάμι θα προκριθεί ή όχι στα πλέι οφ. Προσθέτοντας άλλο ένα επίπεδο ίντριγκας είναι το γεγονός ότι η Σάρλοτ παίζει σε τεχνητό χλοοτάπητα, πράγμα που σημαίνει ότι ο Μέσι μπορεί να αναγκαστεί να παίξει σε αυτή την επιφάνεια, αν το Μαϊάμι χρειάζεται τους βαθμούς για να μπει στην postseason. (Ο Μέσι δήλωσε τον περασμένο μήνα ότι δεν θα είχε κανένα πρόβλημα να παίξει σε τεχνητή επιφάνεια, αλλά δεν έπαιξε στην Ατλάντα λόγω της προαναφερθείσας μυϊκής κόπωσης).

Το πότε ο Μέσι θα επιστρέψει στον αγωνιστικό χώρο θα έχει τεράστια επιρροή στην εικόνα των πλέι οφ.

Την Τρίτη, ο μακροχρόνιος συμπαίκτης του Μέσι, Σέρχιο Μπούσκετς, δήλωσε ότι κάθε μέρα πριν από τον τελικό δίνει περισσότερες πιθανότητες στον Μέσι να αναρρώσει και να παίξει ρόλο. Αυτό, όπως και τα σχόλια του Μαρτίνο μετά τον αγώνα, φάνηκε να δείχνουν ότι ο τραυματισμός του Μέσι δεν είναι αρκετά σοβαρός ώστε να τον περιορίσει μακροπρόθεσμα. Αλλά με τη διεθνή διακοπή του Οκτωβρίου να απέχει δύο εβδομάδες, η Ίντερ Μαϊάμι μπορεί να μπει στον πειρασμό να αποκλείσει τον Μέσι μέχρι αυτά τα δύο τελευταία παιχνίδια της σεζόν για να δει αν μπορεί να επαναφέρει έναν Μέσι σε πλήρη ισχύ για τα δύο παιχνίδια της Σάρλοτ και στη συνέχεια ενδεχομένως για τα πλέι οφ.

Στο ελάχιστο, ο Μαρτίνο δήλωσε τόσο την Τεράρτη όσο και την Πέμπτη ότι η ομάδα δεν σκέφτεται ακόμη να αποκλείσει τον Μέσι για τη σεζόν.

«Στην πραγματικότητα, δεν μας περνάει από το μυαλό ότι δεν θα παίξει το υπόλοιπο της χρονιάς», δήλωσε ο Μαρτίνο την Τετάρτη. «Αν είμαστε εδώ και αξιολογούμε αν μπορεί να παίξει αύριο ή όχι, σε καμία περίπτωση δεν σκεφτόμαστε ότι μπορεί να χάσει τα υπόλοιπα παιχνίδια του πρωταθλήματος. Φυσικά, υπάρχει η πιθανότητα να μας πει το ιατρικό τμήμα ότι θα διακινδυνεύαμε κάτι, θα αποφασίζαμε τελικά να μην διακινδυνεύσουμε κάτι τέτοιο. Αλλά από σήμερα, δεν εξετάζουμε αυτή την πιθανότητα να χάσει αυτά τα παιχνίδια».

Αυτή η απόφαση γίνεται λίγο πιο περίπλοκη, όμως, ανάλογα με τα αποτελέσματα του Μαϊάμι τις επόμενες 10 ημέρες. Αν το Μαϊάμι επιλέξει να αποκλείσει τον Μέσι μέχρι το διεθνές παράθυρο του Οκτωβρίου, το Μαϊάμι θα μπορούσε να βρεθεί εκτός πλέι οφ μέχρι να έρθουν αυτά τα δύο τελευταία παιχνίδια της σεζόν. Και αν τα πλέι οφ είναι εκτός θέματος, μπορεί να μην αξίζει τον κόπο να ρισκάρει ο Μέσι να παίξει σε δύο ανούσια παιχνίδια.

Αξίζει να σημειωθεί ότι η Αργεντινή παίζει δύο κρίσιμα παιχνίδια για τα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου στο διεθνές παράθυρο του Νοεμβρίου, ωστόσο, επισκέπτεται τη Βραζιλία στις 20 Νοεμβρίου και στη συνέχεια φιλοξενεί τη Χιλή στις 24 Νοεμβρίου. Ο Μέσι πιθανότατα θα έχει κίνητρο να γίνει καλά και να επιστρέψει στους αγωνιστικούς χώρους για αυτά τα παιχνίδια.

Το ξεκίνημα της θητείας του Μέσι στο MLS ήταν ονειρικό: 10 γκολ στα πρώτα επτά παιχνίδια του για να κατακτήσει το πρώτο τρόπαιο του Leagues Cup. Αυτό το σερί τόσων πολλών παιχνιδιών σε σύντομο χρονικό διάστημα, ωστόσο, επηρρέασε τον 36χρονο.

Η ελπίδα, τώρα, είναι ότι το τέλος δεν θα μοιάζει περισσότερο με εφιάλτη: η ήττα στον τελικό του Open Cup, ο Μέσι να χάσει ενδεχομένως το μεγαλύτερο μέρος της υπόλοιπης σεζόν και η Ίντερ Μαϊάμι να μείνει εκτός πλέι οφ.