Λίβερπουλ: Η ώρα του Τζο Γκόμεζ

Ο Άγγλος διεθνής είχε περάσει το μεγαλύτερο μέρος της περασμένης σεζόν καθισμένος στον πάγκο παρακολουθώντας το δράμα να εκτυλίσσεται. Η φόρμα του Τζόελ Μάτιπ και ο εντυπωσιακός αντίκτυπος που είχε η απόκτηση του Ιμπραχίμα Κονατέ αντί 36 εκατομμυρίων λιρών μαζί με την παρουσία του Βίρτζιλ Φαν Ντάικ τον είχαν καταστήσει τέταρτη επιλογή για το κέντρο της άμυνας.

Ο Γκόμεζ δεν έπαιξε σε κανέναν από τους τρεις τελικούς της Λίβερπουλ. Παρά το γεγονός ότι ήταν υγιής για το μεγαλύτερο μέρος της σεζόν, έκανε μόνο τέσσερις συμμετοχές ως βασικός στην Premier League και όλες ήρθαν ως δεξί μπακ αντικαθιστώντας τον Τρεντ Αλεξάντερ-Άρνολντ και όχι στην κανονική του θέση, στο κέντρο της άμυνας.

Όταν έκλεισε τα 25 τον Μάιο, ένιωθε ότι η καριέρα του βρισκόταν σε ένα σταυροδρόμι. Μια μεταγραφή αναμφίβολα θα τον βοηθούσε να εξασφαλίσει τον τακτικό χρόνο συμμετοχής που λαχταρούσε, ειδικά με το Παγκόσμιο Κύπελλο του Κατάρ στον ορίζοντα. Η Άστον Βίλα και η Νιούκαστλ ήταν μεταξύ πολλών συλλόγων που παρακολουθούσαν στενά την κατάσταση.

Ωστόσο, ο Γιούργκεν Κλοπ ξεκαθάρισε ότι ήθελε ο Γκόμεζ να παραμείνει στη θέση του και τον θεωρούσε αναπόσπαστο κομμάτι στα πλάνα του για το μέλλον. Τα λόγια αυτά επιβεβαιώθηκαν με την προσφορά ενός νέου πενταετούς συμβολαίου από τον αθλητικό διευθυντή της Λίβερπουλ, Τζούλιαν Ουόρντ.

Τελικά, υπεγράφη τον περασμένο μήνα, επειδή ο γεννημένος στο Λονδίνο αμυντικός αποφάσισε ότι δεν ήταν έτοιμος να αποχαιρετήσει το Άνφιλντ. Δεν ήθελε να κάνει ένα βήμα παρακάτω. «Ουσιαστικά, αποδέχτηκα το γεγονός ότι πρέπει να ανταποκριθώ στην πρόκληση», εξήγησε.

Ο Γκόμεζ το θεώρησε ως «μια νέα αρχή» και μέρος αυτού ήταν η αλλαγή του αριθμού της φανέλας του από το "12" στο "2". Σίγουρα θα πρέπει να αλλάξει και η τύχη του. Η πρόοδός του από τότε που έφτασε από την Τσάρλτον Αθλέτικ έναντι 6 εκατομμυρίων λιρών το καλοκαίρι του 2015 παρεμποδίστηκε από ορισμένες συντριπτικές αποτυχίες.

Υπήρξε η ρήξη χιαστού ενώ έπαιζε για την Εθνική Ελπίδων της Αγγλίας λίγο μετά την αντικατάσταση του Μπρένταν Ρότζερς από τον Κλοπ. Ένας τραυματισμός στον αχίλλειο όταν ήταν στο μονοπάτι της επιστροφής σήμαινε ότι ο νεαρός στόπερ δεν επέστρεψε πριν τον Ιανουάριο του 2017 όταν και έπαιξε πρώτη φορά για τον νέο του προπονητή. Μια επέμβαση στον αστράγαλο του κόστισε την συμμετοχή στον τελικό του Champions League του 2018 και την επόμενη σεζόν υπέστη κάταγμα στο πόδι μετά από ένα χτύπημα από τον Μπεν Μι στο "Τέρφ Μουρ".

Ωστόσο, υπήρξαν επίσης πολλές αξέχαστες στιγμές στην πορεία. Η ποιότητά του έλαμψε κατά τη διάρκεια της παρέλασης της Λίβερπουλ για την κατάκτηση του τίτλου του 2019-20, καθώς άκμασε δίπλα στον Φαν Ντάικ. Στενοί φίλοι εκτός γηπέδου και με καλή κατανόηση μέσα σε αυτό, σε μια φάση, αυτό το αμυντικό δίδυμο κράτησε 10 ανέπαφες εστίες σε διάστημα 11 αγώνων. Ο αριθμός των 43 εμφανίσεων του Γκόμεζ σε όλες τις διοργανώσεις ήταν ο μεγαλύτερος που συγκέντρωσε σε μία μόνο σεζόν στην καριέρα του.

Όταν η απερίσκεπτη βόλτα του Τζόρνταν Πίκφορντ άφησε τον Φαν Ντάικ με σχισμένο χιαστό τον Οκτώβριο του 2020, η σημασία του Γκόμεζ για τη Λίβερπουλ δεν ήταν αναμφισβήτητα ποτέ μεγαλύτερη, αλλά τον επόμενο μήνα η σεζόν του τελείωσε επίσης σκληρά όταν έσπασε τον τένοντα της επιγονατίδας στο αριστερό του γόνατο ενώ προπονούνταν με την Εθνική Αγγλίας και υποβλήθηκε σε νέα χειρουργική επέμβαση. Η αμυντική κρίση του Κλοπ στη συνέχεια εντάθηκε όταν έχασε και τον Μάτιπ.

«Έχω ξανά βρεθεί εδώ στο παρελθόν, ξέρω τι χρειάζεται και θα επιστρέψω καλύτερος και δυνατότερος από ποτέ», υποσχέθηκε ο Γκόμεζ. «Αυτό είναι μέρος του σχεδίου του Θεού και πιστεύω ότι όλα γίνονται για κάποιο λόγο».

Ο θαυμασμός του Κλοπ για τον Γκόμεζ έφτασε στα ύψη, όχι μόνο με το πώς χειρίστηκε ένα άλλο εξαντλητικό πρόγραμμα αποκατάστασης, αλλά και με τη στάση που έδειξε γύρω από το Προπονητικό Κέντρο στο Κίρκμπι όταν τα λεπτά συμμετοχής του ήταν τόσο περιορισμένα την περασμένη σεζόν. Ούτε μια φορά δεν προκάλεσε φασαρία καθώς αγκάλιαζε και πάντα έβαζε τα συμφέροντα της ομάδας πάνω από τα δικά του. Οι σποραδικές εμφανίσεις του δεν του έδωσαν ποτέ την ευκαιρία να ανακτήσει τον απαραίτητο ρυθμό, με τον Μάτιπ να προτιμάται το πρώτο εξάμηνο του 2021-22 πριν αυξηθεί η επιρροή του Κονατέ την νέα χρονιά.

Προς το τέλος της προετοιμασίας τον περασμένο μήνα, η θέση του Γκόμεζ στη σειρά επιλογής των στόπερ φαινόταν αμετάβλητη. Η πρόκληση φαινόταν εξίσου μεγάλη, αλλά τις τελευταίες εβδομάδες το τοπίο έχει αλλάξει.

Ο Κονατέ κατέστρεψε τους συνδέσμους του γονάτου στο τελικό φιλικό με τη Στρασβούργο, κάτι που αναμένεται να τον κρατήσει εκτός μέχρι τα μέσα έως τα τέλη Σεπτεμβρίου. Στη συνέχεια, την προηγούμενη Πέμπτη, ο Μάτιπ τραυματίστηκε στη βουβωνική χώρα στην προπόνηση στο Κίρκμπι. Ο Γκόμεζ προπονήθηκε μόνος του την Παρασκευή και το Σάββατο λόγω ενός χτυπήματος, αλλά του δόθηκε η απόλυτη δυνατότητα να επιστρέψει στο κανονικό πρόγραμμα την Κυριακή. Αυτός ήταν ο λόγος που ο Κλοπ επέλεξε να μην πάρει κανένα ρίσκο και ξεκίνησε τον Νατ Φίλιπς απέναντι στην Κρίσταλ Πάλας.

Ο Γκόμεζ σίγουρα φαινόταν σε καλή κατάσταση όταν ήρθε από τον πάγκο για το τελευταίο μισάωρο. Ο ρυθμός του, το διάβασμα του παιχνιδιού (ανέκτησε την κατοχή τέσσερις φορές) και η ευστοχία του (ολοκλήρωσε τις 44 από τις 45 πάσες του) βοήθησαν τη Λίβερπουλ να διαχειριστεί το αριθμητικό μειονέκτημα μετά την κόκκινη κάρτα του Ντάργουιν Νούνιες.

Τώρα είναι η ευκαιρία του. Με μια ολόκληρη εβδομάδα προπόνησης στο ενεργητικό του, ο Γκόμεζ θα ξεκινήσει την Δευτέρα απέναντι στην Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στο Ολντ Τράφορντ.

Είναι αξιοσημείωτο ότι θα είναι η πρώτη φορά που η Λίβερπουλ θα παραταχθεί με έναν κεντρικό άξονα των Φαν Ντάικ και Γκόμεζ στην Premier League μετά το φρικτό 7-2 που υπέστη στο κεκλεισμένων των θυρών Βίλα Παρκ τον Οκτώβριο του 2020.

Ο Γκόμεζ δέχθηκε δριμεία κριτική εκείνο το βράδυ, αλλά λίγες εβδομάδες αργότερα ηγήθηκε επιδέξια της αμυντικής γραμμής εν τη απουσία του Φαν Ντάικ στην ισοπαλία εναντίον της Μάντσεστερ Σίτι στο "Έτιχαντ". Αυτό ήταν αναμφισβήτητα το σπουδαιότερο παιχνίδι που έχει ξεκινήσει ως στόπερ έκτοτε.

Είναι τόσο πολύ καιρό στην Λίβερπουλ που είναι εύκολο να ξεχάσουμε πόσο νέος είναι ακόμα, για παράδειγμα ο Φίλιπς είναι δύο μήνες μεγαλύτερος. Ο Κλοπ είναι πεπεισμένος ότι τα καλύτερα του χρόνια είναι ακόμη μπροστά.

Η Αγγλία δεν είναι ακριβώς ευλογημένη με τους σέντερ μπακ που διαθέτει και ο τεχνικός της, Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ παραμένει μεγάλος θαυμαστής του Γκόμεζ. Την περασμένη σεζόν δεν πρόσθεσε νέα συμμετοχή με το Εθνόσημο στις 11 που ήδη έχει απλώς και μόνο επειδή δεν έπαιζε αρκετά σε επίπεδο συλλόγου.

Η διατήρηση μιας θέσης για την Λίβερπουλ τους επόμενους μήνες θα μπορούσε να του επιτρέψει να σηματοδοτήσει την επιστροφή του στην Εθνική για την αποστολή του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Από πλευράς ταλέντου και μόνο, σίγουρα θα έπρεπε να είναι εκεί. «Ο Τζο είναι, κατά τη γνώμη μου, ένας από τους, αν όχι ο καλύτερος Άγγλος σέντερ μπακ στον κόσμο», επέμεινε πρόσφατα ο Φαν Ντάικ. «Θα έρθει ξανά η ώρα του και ελπίζω αυτή τη σεζόν να το δείξει αυτό».

Η ώρα του Γκόμεζ για τη Λίβερπουλ είναι τώρα.